La main de Desjani se crispa comme si elle se refermait sur une arme. « Seuls des sots auraient pu le croire à l’épreuve des sottises. Des IA immunisées contre tout dysfonctionnement ? Croient-ils aussi à la petite souris qui vient chercher les dents sous l’oreiller ?
» Ces imbéciles ne se doutent-ils donc pas de ce qu’ils ont fait ? cracha-t-elle. Au nom de la protection de l’Alliance, ils ont créé un moyen de la détruire ! Qu’adviendra-t-il si ces vaisseaux obscurs échappent de nouveau à leur laisse et se remettent à tirer sur d’autres systèmes de l’Alliance comme ils l’ont fait à Atalia ? L’Alliance s’effondrera comme un château de cartes à la surface d’une étoile à neutrons, et personne ne pourra plus la reconstruire. Ils ont… » Elle chercha fébrilement ses mots. « Comment ont-ils pu s’imaginer qu’en offrant à l’Alliance un moyen de se suicider ils travaillaient à sa préservation ?
— Je n’en sais rien, Tanya. Tout ce que je sais, c’est que leur plan leur explose à la figure et à celle de gens innocents. » Il se souvint des paroles d’une femme de la Vieille Terre qui contemplait les épaves mangées de rouille d’anciennes machines de guerre terrestres, elles aussi robotisées. « Ils ont choisi de remettre notre sécurité entre les mains d’objets incapables de loyauté, de morale ni de sagesse. La même folie qui avait déjà guidé les anciens. Comment l’humanité a-t-elle réussi à survivre alors qu’elle est incapable de retenir les leçons de ses erreurs les plus monumentales ?
— Parce que des gens comme vous et moi ramassent les morceaux. Quand nous le pouvons. » Tanya baissa la voix mais s’exprima avec une ardeur non dénuée de violence. « Allons-nous filer les vaisseaux obscurs jusque chez nous ? Pour découvrir leur base ?
— Oui.
— Ne m’avez-vous pas dit que le programme de construction de cette flotte secrète prévoyait vingt cuirassés, vingt croiseurs de combat et le nombre d’escorteurs prévus pour autant de gros vaisseaux ?
— Si.
— Et, si je me fonde sur mon expérience ici, tous plus lourdement armés et plus maniables que nos bâtiments correspondants, et capables en outre d’une accélération supérieure ?
— Oui, répéta Geary.
— Et dotés d’une IA tactique conçue pour vous surpasser, renchérit Desjani. Elle n’y parvient pas mais reste redoutable. Si sa courbe d’apprentissage est à l’avenant, elle deviendra encore plus coriace. Vous savez que je ne crains pas les combats. Que je vous suivrais jusqu’en enfer si vous me le demandiez. Comme la flotte tout entière, au demeurant. Mais comment, au nom de tous nos ancêtres, pourrions-nous vaincre cette flotte secrète ?
— Je n’en sais rien encore. Mais nous devons découvrir sa base, et il nous faudra bien la vaincre si le gouvernement ne se résout pas à débrancher le monstre qu’il a lui-même créé. Si nous ne le détruisons pas, l’Alliance n’y survivra pas. »
Remerciements
Je reste redevable à mon agent, Joshua Bilmes, de ses suggestions et de son assistance toujours aussi bien inspirées, à Anne Sowards, ma directrice de collection, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi à Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. « Huck » Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs conseils, commentaires et recommandations.
La premiere flotte de l’Alliance
AMIRAL EN CHEF DE LA FLOTTE JOHN GEARY
commandant
DEUXIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Galant
Intraitable
Glorieux
Magnifique
TROISIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Intrépide
Orion (perdu à Sobek)
Fiable
Conquérant
QUATRIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Écume de Guerre
Vengeance
Revanche
Gardien
CINQUIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Téméraire
Résolution
Redoutable
SEPTIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Colosse
Entame
Amazone
Spartiate
HUITIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Acharné
Représailles
Superbe
Splendide
PREMIÈRE DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
Inspiré
Formidable
Brillant (perdu à Honneur)
Implacable
DEUXIÈME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
Léviathan
Dragon
Inébranlable
Vaillant
QUATRIÈME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
Indomptable (vaisseau amiral)
Risque-tout
Victorieux
Intempérant
CINQUIÈME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
Adroit
SIXIÈME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
Illustre
Admirable
Invulnérable (perdu à Pandora)
PREMIÈRE DIVISION DE TRANSPORTS D’ASSAUT
Tsunami
Typhon
Mistral
Haboob
PREMIÈRE DIVISION D’AUXILIAIRES
Titan
Tanuki
Kupua
Domovoï
DEUXIÈME DIVISION D’AUXILIAIRES RAPIDES DE LA FLOTTE
Sorcière
Djinn
Alchimiste
Cyclope
TRENTE ET UN CROISEURS LOURDS EN SIX DIVISIONS
Les première, troisième, quatrième, cinquième, huitième et dixième divisions de croiseurs lourds
Émeraude et Hoplon (perdus à Honneur)
CINQUANTE-CINQ CROISEURS LÉGERS EN DIX ESCADRONS
Les premier, deuxième, troisième, cinquième, sixième, huitième, neuvième, dixième, onzième et quatorzième escadrons de croiseurs légers
Balestra (perdu à Honneur)
CENT SOIXANTE DESTROYERS EN DIX-HUIT ESCADRONS
Les premier, deuxième, troisième, quatrième, sixième, septième, neuvième, dixième, douzième, quatorzième, seizième, dix-septième, vingtième, vingt et unième, vingt-troisième, vingt-septième, vingt-huitième et trente-deuxième escadrons de destroyers
Zaghnal (perdu à Pandora)
Plumbatae, Bolo, Bangalore et Morningstar (perdus à Honneur
Mousquet (perdu à Midway)