« Il nous faudra un peu moins de dix heures, annonça Desjani à Geary. Ce qui serait parfait si notre gibier n’avait pas déjà dix heures d’avance sur nous.
— Il ne peut pas aller aussi vite.
— Non. Même s’il avait une accélération identique, ce dont je doute sérieusement, il lui faudrait la limiter pour ne pas compromettre si gravement sa furtivité que même les senseurs du système le repéreraient. Mais nous le distinguerons sans difficulté dès que nous serons dans un rayon d’une heure-lumière. »
Geary s’installa dans son siège de la passerelle pour observer les trajectoires incurvées qui s’inscrivaient sur son écran. Deux d’entre elles étaient éclairées en surbrillance : celle que suivrait le croiseur de combat et celle, estimée, de l’appareil qu’il traquait. Tout autour, un canevas démentiel d’arcs de cercle plus sombres représentait les vecteurs projetés de nombreux autres spationefs et objets célestes naturels. Certains s’altéraient au fil du temps pour s’écarter de la trajectoire scintillante de l’Indomptable, traduisant les changements de cap de vaisseaux qui avaient simulé une projection de la sienne et tenaient à rester hors de portée de ces timbrés de l’espace et de leur puissant bâtiment. « Qu’allons-nous faire quand nous les aurons attrapés ? » demanda-t-il à Desjani.
Elle lui décocha un regard intrigué. « Les sommer de choisir entre nous remettre nos deux lieutenants ou mourir.
— Et s’ils refusent ? Ils tiennent Castries et Yuon en otages. »
Tanya balaya l’argument d’un revers nonchalant de la main. « J’ai un peloton de fusiliers sous la main.
— Ne croyez-vous pas que cette intervention exige davantage de… subtilité que celle dont font preuve d’ordinaire les fusiliers ?
— L’infanterie de la flotte est entraînée aux opérations de sauvetage d’otages, persista Desjani. Et, personnellement, je crois que des fusiliers lourdement armés et en cuirasse de combat déploient très précisément la subtilité exigée en la matière.
— Tanya, les gens qui ont kidnappé Castries et Yuon vont nous voir arriver, articula soigneusement Geary. Nous ne pourrons pas les surprendre. Nous ne disposons ni de navettes ni de cuirasses furtives d’éclaireurs. »
Elle fixa son écran, l’œil noir. « Quelle méthode l’amiral préférerait-il ?
— Il y a près de Jupiter de nombreux appareils appartenant aux forces locales chargées de l’application de la loi. Police, gardes spatiaux et autres antennes spécialisées dans l’investigation et le maintien de l’ordre. Un kidnapping relève de leur juridiction. »
Tanya continuait de regarder droit devant elle, mais son front s’était plissé. « Nous sommes censés nous reposer sur elles ? Il leur faudra pas moins de six ans pour obtenir de leur bureaucratie l’autorisation de nous parler.
— Alors nous agirons. »
Elle se retourna enfin. « Promis ?
— Promis. Mais, avant d’intervenir unilatéralement, je dois leur demander assistance.
— Parfait. Nous leur posons la question, ils tergiversent et nous prenons l’affaire en main. »
Il la soupçonnait d’avoir raison.
Ils n’étaient plus qu’à six minutes-lumière de Jupiter, soit une heure de route, quand un symbole s’afficha sur les écrans de l’Indomptable. « Je l’ai ! » exulta Desjani, avant de modifier la trajectoire du croiseur de combat pour une interception parfaite.
« Il est affreusement proche de Jupiter, commenta Geary.
— Oui, mais, maintenant, on le tient. On peut le retrouver où qu’il aille. »
Geary étudia la position des divers appareils chargés du maintien de l’ordre sur Jupiter ou à proximité, puis opta pour une simple transmission. « Ici l’amiral Geary, à bord du croiseur de combat de l’Alliance Indomptable. Nous disposons d’une piste fiable sur un appareil furtif manœuvré par des criminels et transportant deux de nos officiers kidnappés sur Terre. Je joins nos données à cette transmission. Je requiers toute votre assistance disponible pour son interception et le sauvetage de nos gens. En l’honneur de nos ancêtres, finit-il sur la formule officielle de l’Alliance, qui lui semblait à la fois nécessaire et adéquate. Geary, terminé. »
Il rongea son frein tandis que les minutes s’écoulaient lentement. Il en faudrait six au message pour atteindre les vaisseaux proches de la géante gazeuse, et, bien que l’Indomptable réduisît la distance à une vélocité tout juste inférieure à 0,2 c, la réponse mettrait au moins cinq minutes de plus à leur parvenir. Cela dit, quel délai faudrait-il aux gardes spatiaux et à la police pour débattre de la suite des opérations avant de lui répondre ?
Il se trouva qu’il assista aux manœuvres de nombreux vaisseaux avant que leur réponse ne commençât à s’afficher, parfois positive, comme celle du lieutenant Cole de la garde spatiale de Sol, depuis le cotre Ombre orbitant près de Callisto. « Nous nous préparons à intercepter l’appareil délictueux. Le kidnapping est un crime selon la loi de Sol, quelle que soit l’origine de la victime, de sorte qu’il tombe sous notre juridiction. Nous en informons nos supérieurs, mais nous n’avons besoin d’aucune autorisation de notre hiérarchie pour passer à l’action. »
D’autres se montraient plus prudents, comme l’officier supérieur Bular du Traqueur 12 de l’Habitat orbital jovien Sparhawk. « Nous nous dirigeons vers l’appareil que vous avez identifié et qui serait impliqué dans des activités criminelles, mais nous avons demandé des éclaircissements à notre QG. Il nous faudra son approbation avant de prendre des mesures à son encontre. »
Certaines réponses encore correspondaient peu ou prou à celle de l’inspecteur Toyis du Bureau spécial d’investigation de Ganymède. « Nous regrettons de ne pouvoir répondre à votre requête pour l’heure. Nous l’avons transmise à notre bureau central, où elle sera examinée avec le plus grand soin. Vous serez informé de sa décision dès qu’il l’aura prise. Si vous n’êtes plus dans le système solaire, notre bureau central ne vous transmettra pas sa décision mais la conservera dans ses archives pendant encore dix années solaires standard. Pour vous informer sur son statut, veuillez vous référer au formulaire standard de demande d’assistance 15667, transmission et prise en charge, révision 25, numéro d’ordre 3476980-554-3651. »
Desjani fixa son écran à la fin de ce message, l’air de ne pas trop savoir si elle devait éclater de rire ou se mettre en colère. « Quand nous en aurons fini avec les ravisseurs, amiral, serait-il concevable d’aller détruire le bureau central du Bureau spécial d’investigation de Ganymède ?
— C’est assez tentant, mais non. Obtenir l’autorisation de le détruire exigerait sans doute de remplir un formulaire spécial, et nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre la réponse à notre demande.
— Ils ont probablement aussi un formulaire pour ça, convint Desjani avant de désigner trois vaisseaux qui orbitaient autour d’une autre lune de Jupiter. Avez-vous visionné la réponse de ces types ? » Elle appuya sur une touche.
Geary vit apparaître devant lui un homme efflanqué au visage de faucon. « Ici le commandant Nkosi de la Division spéciale chargée de l’application de la quarantaine. Nous avons reçu votre requête mais nous ne sommes pas en mesure de vous porter assistance. Nos ordres nous contraignent à rester en position pour maintenir la quarantaine sur Europa. Aucune exception n’est autorisée. Si cet appareil délictueux s’approche d’un de nos vaisseaux, nous interviendrons, pourvu que cela ne nous oblige pas à quitter le secteur qui nous est assigné.