— De faction pour faire appliquer la quarantaine sur Europa ? s’étonna Geary. Je comprends pourquoi ils ne sont pas autorisés à quitter leur poste.
— Oui, convint Desjani. Je leur pardonne leur incapacité à nous venir en aide. Vous vous voyez orbiter des semaines et des mois autour d’Europa ? Avec pour tout spectacle de vieilles cités et installations jonchées de cadavres ?
— Je n’y prendrais aucun plaisir. » Il coula un regard vers la représentation d’Europa sur l’écran. « Elle est si brillante. Couverte de couches de glace. Je me souviens qu’à l’école, quand on nous a montré des vidéos d’Europa, j’avais été frappé par l’éclat aveuglant de cette lune. Qu’elle eût été contaminée par un fléau biologique artificiel qui y avait exterminé toute vie humaine m’avait l’air impossible.
— Il a altéré sa trajectoire, déclara Desjani en pointant du doigt l’écran où le vecteur projeté de l’appareil furtif avait légèrement bifurqué. Un infime ajustement. Il n’a pas l’air de se rendre compte que nous le traquons. »
Au cours de la demi-heure qui suivit, il devint flagrant qu’assez de vaisseaux proches de Jupiter avaient adopté des trajectoires d’interception de l’appareil furtif (et là selon des angles différents) pour l’acculer. Sa seule porte de sortie aurait été son retour vers Sol, mais c’était précisément de cette direction qu’arrivait implacablement l’Indomptable. Et, dorénavant, ses occupants avaient dû assister à tous ces mouvements et comprendre leur signification.
Rione était montée sur la passerelle ; elle occupait le siège de l’observateur dans le fond, d’où elle scrutait l’écran d’appoint. « Me trompé-je en disant qu’il ne s’agit plus que de savoir à quel vaisseau se rendra l’appareil furtif ?
— Vous avez raison, déclara Geary.
— Je suis venue vous dire qu’on avait reçu les demandes de rançon, mais les récents événements semblent les avoir rendues caduques.
— Qu’exigeaient-ils en échange de nos officiers ? s’enquit Geary.
— Des spécifications techniques et matérielles. Toutes afférentes à la furtivité. Le dernier cri de l’Alliance en la matière. Qu’ils revendraient ensuite au plus offrant. »
Intimement conscient qu’il n’y aurait jamais consenti, Geary sentit son estomac se nouer et ne répondit pas. S’ils n’avaient pas réussi à intercepter cet appareil, il lui aurait fallu prendre une horrible décision.
Tanya avait dû elle aussi s’en rendre compte. « Ils auraient compris que vous ne pouviez pas accéder à cette demande, déclara-t-elle d’une voix sourde sans le regarder. Tout le monde l’aurait compris.
— Croyez-vous vraiment que j’aurais réussi à me le pardonner ?
— Non. Mais c’est la seule consolation que j’aie à vous offrir. Les vivantes étoiles en soient remer… » Tanya s’interrompit brusquement et se redressa dans son siège, le regard fébrile. « Qu’est-ce qu’il fabrique ? »
Geary se concentra plus attentivement sur son propre écran et vit l’appareil furtif virer brutalement de bord et accélérer à quelques minutes de son interception par certains de ses poursuivants. « Il file vers la seule ouverture qui lui reste. » Il se demanda si sa voix trahissait l’horreur qu’il ressentait.
« Ce n’est pas une ouverture ! protesta Desjani. Il pique droit sur l’atmosphère d’Europa.
— Pourquoi lui a-t-on laissé cette échappatoire ? s’interrogea Rione, sidérée.
— Parce qu’aucun individu sain d’esprit ne l’emprunterait ! répondit Geary. Passez le mot à tous les vaisseaux, ordonna-t-il au personnel de la passerelle. Précisez-leur le nouveau vecteur de cet appareil. »
L’Indomptable se trouvait désormais assez proche des autres poursuivants pour que les données réactualisées les atteignissent en quelques minutes seulement, mais ces quelques minutes critiques firent toute la différence. Les vaisseaux chargés de l’application de la quarantaine avaient eux aussi été pris de court par la brusque manœuvre de leur gibier, et ils se retournaient maintenant frénétiquement pour le rattraper.
Mais seul l’Indomptable connaissait précisément sa position, et l’Indomptable en était encore très loin. Tandis que les bâtiments les plus proches tâtonnaient encore et tentaient maladroitement de l’intercepter, l’appareil furtif s’enfonça dans l’atmosphère d’Europa.
« Il freine, affirma Desjani. Rudement. Nos ancêtres nous préservent ! Il va atterrir. »
Impuissants, ils assistèrent à l’atterrissage en douceur de l’appareil sur les couches de glace qui tapissaient la lune morte interdite.
Pour une fois, une des rares fois depuis que Geary la connaissait, Rione avait tombé le masque de feinte indifférence. Elle fixait encore son écran, hagarde, quand elle rompit le silence qui régnait sur la passerelle en s’écriant : « Qu’est-ce qu’on peut faire, amiral ? Qu’est-ce qu’on peut faire ?
— Je n’en sais rien. S’il y a quelque chose à faire, je le découvrirai. »
L’Indomptable s’était installé en orbite autour de Jupiter, non loin d’Europa et en épousant sa révolution. Une douzaine d’autres vaisseaux avaient adopté la même orbite et attendaient de voir ce qu’allait faire le croiseur de combat de l’Alliance. Quant à l’appareil furtif, il reposait à la surface de la lune, silencieux, sans émettre aucune exigence mais désormais repérable par tous maintenant qu’il s’était posé sur la glace.
Assis dans sa cabine, Geary conversait avec trois autres personnes : Tanya et Victoria Rione, qui avaient réussi à se placer le plus loin l’une de l’autre que possible, et le docteur Nasr. « Savons-nous quelque chose du microbe qui a exterminé toute vie sur Europa, docteur ? »
Nasr opina, la bouche crispée de dégoût. « J’en sais bien assez. Il s’agit d’une bactérie génétiquement modifiée, dont la souche originelle était inoffensive et reste plutôt bénéfique.
— Reste ? demanda Rione. Vous êtes sûr qu’elle existe encore ? Qu’elle est viable ?
— Oui, pourquoi ne s’est-on pas servi d’une souche létale ? s’enquit Geary. Dans la mesure où l’on fabriquait une arme biologique, pourquoi ne pas démarrer avec quelque chose qui soit déjà nocif ?
— Parce qu’on tenait à s’assurer que la bactérie originelle ne déclencherait pas les senseurs d’alerte biologique, répondit Nasr à voix basse. En partant d’une souche inoffensive, on espérait passer inaperçu de toutes les défenses. » Il ferma les yeux comme pour bloquer les images du passé. « Ce fut d’ailleurs un succès incontestable. Quand la bactérie a échappé au contrôle des apprentis sorciers, leurs propres senseurs n’ont pas réagi. »
Desjani émit un grognement guttural. « Ils étaient assez malins pour concevoir quelque chose d’aussi dangereux mais trop bêtes pour configurer leurs propres défenses de manière à la repérer ?
— Par expérience personnelle, j’imagine que la création de cette bactérie mortelle relevait d’un programme secret-défense. On l’aura caché à ceux qui auraient pu reprogrammer les senseurs parce que cette reprogrammation aurait compromis l’existence et les caractéristiques du bacille. Je n’ai aucune certitude, mais j’ai l’intuition que tel était le raisonnement. » L’amertume que trahissait sa voix ne laissait aucun doute sur l’opinion que se faisait le médecin de ce raisonnement.
« Vous avez sûrement raison, lâcha Geary. On a commis des erreurs bien plus stupides au nom du secret-défense. Pour quelle raison êtes-vous sûr que les bactéries sont toujours là ? Elles ont tué toute la population d’Europa il y a plusieurs siècles.