Geary s’était presque détendu quand il entendit Tanya inspirer une bouffée d’air sifflante entre ses dents. « Il s’est passé quelque chose. Les Gorms fondent sur nous. »
Le pilote opina, le visage creusé par la tension. « Ils ne devraient pas. Pourtant ils ont commencé à réagir à nos manœuvres comme s’ils avaient de notre position une idée plus précise qu’il ne faudrait.
— Quel que soit le matériel qu’ils viennent d’activer, il est d’une qualité inférieure à celui dont se sert l’Indomptable pour nous repérer. » Desjani reporta le regard sur Geary. « En retard d’au moins une génération sur notre équipement dernier cri, je dirais.
— En avance d’une génération, donc, sur celui du système solaire ? s’interrogea Geary. On dirait bien que ceux qui nous en veulent leur fournissent argent et matériel.
— Puis-je faire quelque chose pour empêcher ça ? » s’enquit la mécanicienne de bord.
Desjani eut un geste irrité. « Je n’en sais rien. Je ne suis pas technicienne. Si le sergent-chef Tarrini était là, elle saurait probablement comment utiliser votre matériel pour berner ces gens.
— On pourrait demander à Tarrini de transmettre des instructions à votre mécanicienne de bord par mon unité de com », suggéra Geary.
Tanya secoua la tête. « Étudier ce matériel, comprendre comment le configurer et le bidouiller exigerait trop de temps. D’ici là, l’Indomptable nous aurait retrouvés ou nous serions déjà morts. Mais il s’agit d’un matériel plus ancien que le nôtre. Vous y connaissez quelque chose, amiral ? »
Au tour de Geary de secouer négativement la tête. « Le matériel auquel on m’a formé était antérieur de trois générations, voire quatre, à celui dont dispose aujourd’hui l’Alliance. Je n’étais pas non plus technicien. Je n’ai qu’une connaissance générale de son fonctionnement.
— Voilà ce qui arrive quand on n’a que des officiers sous la main et pas de sous-offs, grommela Desjani. Une tripotée de gens capables de donner des ordres, mais personne pour les exécuter. Vous êtes compétent, vous ? » demanda-t-elle au pilote.
Celui-ci eut un sourire torve. « Diablement.
— Tous les pilotes en sont persuadés. » Tanya se tourna vers la mécanicienne, qui confirma d’un hochement de tête.
« Il n’est pas mauvais, affirma-t-elle. Il a la main avec son coucou. Il ne s’est crashé qu’une seule fois depuis que je le connais.
— Ce n’était pas un crash, protesta l’autre d’une voix tranchante. Mais un atterrissage brutal aggravé par des conditions hostiles.
— Contente de l’apprendre, déclara Tanya. Parce que c’est à vous qu’il revient de nous arracher aux griffes de ces types. Qu’est-ce que je dis à l’Indomptable, amiral ? »
Geary saisit le sous-entendu : dois-je donner l’autorisation au croiseur de combat de l’Alliance d’abattre ces trois Gorms si besoin ? La réponse à cette question n’aurait dû soulever aucun problème ; sauf que, à voir la réaction antérieure des deux Terriens à cette proposition, il crevait les yeux qu’un tel forfait déclencherait un tollé général, un scandale autrement ravageur que la réaction provoquée par l’anéantissement des bâtiments du Bouclier de Sol dans les franges extérieures du système.
« Dites-lui seulement de se pointer le plus vite possible, dit-il.
— Il est en train de contourner la planète et de réduire sa vélocité pour épouser la nôtre. Estimation : plus trois minutes avant que nous ne soyons côte à côte. »
La navette fit une embardée pour virer sur bâbord. « Z’attendiez pas à ça, hein ? » murmura le pilote férocement, les yeux braqués sur l’écran par-dessus l’unité de com de Desjani.
Le plus proche de leurs poursuivants passa juste sous eux sans se rendre compte qu’il avait raté de quelques centaines de mètres la position idéale pour se verrouiller fermement sur la navette.
Mais la manœuvre évasive les avait ramenés vers le haut et celui qui les surplombait, de sorte que le pilote opéra un rapide changement de trajectoire pour la faire redescendre. « Ils vont s’en apercevoir, prévint la mécanicienne. Tu manœuvres trop brutalement.
— Je sais ! Ils se rapprochent un peu trop ! Nous ne pourrons plus nous cacher très longtemps. Notre seule chance est de continuer à les esquiver jusqu’à l’arrivée du croiseur de combat.
— Mais ils pourraient…
— Je n’ai pas le choix ! »
La navette plongeait et fendait l’espace pour esquiver chaque fois celui de ses poursuivants qui menaçait de trop s’en rapprocher ; la nécessité impérieuse d’éviter la collision avec d’autres appareils compliquait encore la manœuvre. Geary retint son souffle lorsqu’ils survolèrent de peu un remorqueur trapu (qui, inconscient, poursuivit son petit bonhomme de chemin) avant de frôler d’un cheveu un satellite filant sur son orbite fixe. En dépit des manœuvres évasives du pilote, les mailles du filet continuaient de se resserrer et la distance les séparant de leurs poursuivants de diminuer, tandis qu’ils convergeaient peu à peu pour refermer leur étau sur leur fuite désespérée.
« Plus qu’une minute avant l’arrivée de l’Indomptable », annonça Desjani.
Elle n’avait pas fini sa phrase qu’un ululement suraigu se faisait entendre. La mécano coupa l’alarme puis appela le pilote. « Ils nous ciblent ! Ils cherchent à se verrouiller sur nous !
— Active le brouillage !
— Si je le fais, ils viseront sa source ! Nous ne tiendrions pas cinq secondes ! Je fais de mon mieux avec les contre-mesures passives.
— Indomptable, articula Desjani d’une voix dont le calme contrastait singulièrement avec les échanges hystériques des deux Terriens. On nous prend pour cible. Je vous vois de poupe : quarante secondes avant interception. Désactivez les systèmes d’évitement des collisions et poussez les boucliers de poupe au maximum. La vélocité relative au moment du contact devrait suffire à envoyer balader nos deux plus proches poursuivants sans faire courir de risques au vaisseau.
— Commandant, on peut aisément les allumer avec nos lances de l’enfer, lui répondit-on.
— Interdiction de tirer, répliqua Desjani.
— Commandant… Pour plus de clarté, vous nous demandez bien de télescoper avec nos boucliers les plus proches poursuivants de votre navette, n’est-ce pas ?
— Exactement. Exécution !
— Suivez les ordres de votre commandant, ajouta Geary en se penchant sur son unité de com. Je viens d’ordonner à mon vaisseau amiral d’éperonner délibérément d’autres appareils. Vous êtes sûre ? marmonna-t-il à l’intention de Desjani.
— Je connais mon vaisseau, persista-t-elle. Et je sais manœuvrer dans l’espace. Pour l’instant, ces types qui nous traquent filent un peu plus vite que nous dans la même direction, de sorte qu’ils restent tout près. L’Indomptable ralentit pour épouser notre vélocité, si bien que, quand ses boucliers entreront en contact avec un d’entre eux, l’impact devrait se produire à une vélocité relative maximale d’environ dix mètres par seconde, réduite graduellement.
— D’environ dix mètres par seconde ? La masse de ceux qui nous chassent est conséquente. L’impact n’en reste pas moins dangereux.
— Les boucliers de l’Indomptable le supporteront. »
Soit il se fiait au jugement de Tanya, soit il lui coupait l’herbe sous le pied : on en était là. Il savait qu’elle avait du combat – et des bâtiments actuels – davantage d’expérience que lui-même. « Très bien.
— Préparez-vous, ordonna-t-elle au pilote. Choisissez un vecteur et tenez-vous-y. Je n’aimerais pas que mon croiseur nous percute parce que vous cabriolez. »