— Moi si, répondit Tanya. Il m’a fait assez lourdement des avances avant la dernière campagne, voyez-vous.
— Il… quoi ?
— Ouais. Il est monté à bord, je l’ai accompagné à sa cabine, celle-là même, et il s’est dirigé vers le lit, m’a regardée et a dit quelque chose du genre : Vous pourriez devenir amiral un jour si vous vous montriez complaisante avec les gens qu’il faut. Vous pourriez commencer tout de suite. »
Une colère brûlante inonda Geary, qui vit soudain rouge. « Vous faisiez déjà partie de la chaîne de commandement, vous étiez capitaine de la flotte et il a… ?
— Exactement.
— Sur votre propre vaisseau ! » La sidération succéda à la fureur. « Et vous ne l’avez pas tué ?
— Tuer un supérieur hiérarchique est très mal vu par le règlement de la flotte. N’avons-nous pas déjà réglé cette question ?
— Vous auriez pu porter plainte ! »
Elle secoua la tête. « Je savais qu’il portait sur lui les mêmes dispositifs de sécurité individuelle que les politiciens. Rien de ce qu’il disait ne pouvait être enregistré par les systèmes du vaisseau. C’eût été ma parole contre la sienne, la version d’un amiral contre celle d’une subordonnée déjà réputée pour son insubordination. On me savait encline à livrer des batailles perdues d’avance, mais j’ai préféré passer la main en l’occurrence. » Son sourire s’était fait tranchant. « Mais je n’ai pas manqué non plus de le prévenir de ce qu’il adviendrait s’il me refaisait d’autres propositions.
— Si jamais je le revois…
— Amiral, j’ai fait ce qu’il fallait, le coupa Desjani. Si j’avais voulu pousser le bouchon plus loin, j’aurais porté des accusations. Et je l’ai averti que je le tenais à l’œil et que je saurais s’il remettait le couvert avec quelqu’un de mon équipage. »
Geary secoua la tête à son tour, encore mort de rage. Ce qui le stupéfiait surtout, c’était la prise de conscience que, s’il trouvait déjà épouvantable l’idée d’un Bloch (ou de n’importe qui d’autre) brisant son serment à l’Alliance en ourdissant un coup d’État militaire, qu’il eût trahi ses responsabilités de commandant envers ses subalternes l’écœurait encore davantage. J’étais déjà résolu à m’opposer à toutes ses entreprises. Maintenant, ça a pris un tour personnel.
Le lendemain, alors qu’il travaillait dans sa cabine et s’efforçait de rattraper son retard quant à sa connaissance du statut de la flotte tout en déclinant sans relâche de nouvelles demandes d’interviews des médias, un appel urgent l’interrompit dans sa besogne. Cette interruption lui procura d’ailleurs un soulagement coupable, car se plonger jusqu’au cou dans les comptes rendus de situation de centaines de vaisseaux et de milliers de spatiaux n’avait jamais été sa conception personnelle du divertissement.
« Le Diamant est revenu, annonça Desjani.
— Le Diamant ? » Il lui fallut un bon moment pour se souvenir de la fonction très particulière de ce croiseur lourd. « Avec les Danseurs ?
— Pas enc… Ah ! les voilà. Leurs six vaisseaux viennent aussi d’arriver. Ils ont tous émergé d’un point de saut, à deux heures-lumière et demie de notre position en orbite. »
Le général Charban avait rendu compte dès que le Diamant était arrivé à Varandal, et son message leur parvint juste après l’image signalant le retour des vaisseaux.
Pour une fois, Charban avait l’air passablement reposé ; il le devait sans doute à la détente qu’il avait pu prendre dans l’espace du saut, où les communications avec les Danseurs étaient impossibles, comprit Geary. « Vous apprendrez avec satisfaction que les Danseurs avaient une raison parfaitement compréhensible de visiter le système de Durnan, amiral. Ils tenaient à inspecter les vestiges d’une de leurs anciennes colonies qui y était établie jadis. Je sais ce que vous allez dire. Comment avons-nous pu manquer les ruines d’un site extraterrestre sur la planète densément peuplée d’un système stellaire occupé depuis beau temps par l’homme ?
» Selon les autorités locales avec qui j’ai eu le temps de m’entretenir, ces ruines antiques étaient si étranges, si différentes des édifices que nous bâtissons qu’elles ont été classées comme des curiosités naturelles évoquant par hasard les constructions artificielles d’êtres doués de raison. Apparemment, le concept d’intelligence non humaine reste encore très flou chez nos exobiologistes. Toutefois, les Danseurs m’ont aussi laissé entendre que leur colonie aurait dû être bien plus vaste que la petite étendue de décombres qui subsiste encore. La majeure partie en a été oblitérée d’une manière ou d’une autre, et si consciencieusement qu’on ne pouvait plus distinguer aucun vestige ni trace de sa destruction. »
À ces mots, Desjani hocha sèchement la tête. « Les Énigmas. Sûrement eux. Rappelez-vous, ils ont effacé toute trace de présence humaine dans certains systèmes stellaires, comme par exemple à Hina.
— Quelqu’un a dû les interrompre dans leur travail à Durnan, spécula Geary. L’arrivée des premiers vaisseaux colonisateurs humains ?
— Que pouvaient bien espérer des Danseurs ou des Énigmas en s’enfonçant si profondément dans l’espace humain ? » s’interrogea Desjani.
Charban n’avait pas fini : « Je n’ai pas réussi à obtenir des Danseurs qu’ils me renseignent sur les raisons qui les ont poussés il y a très longtemps à établir une colonie à Durnan, système très éloigné du secteur de l’espace qu’ils occupent actuellement. Ils n’ont pas exprimé non plus le désir d’occuper de nouveau ce système, n’en revendiquent pas la propriété ni même celle de leurs ruines. J’ai pourtant eu l’impression que ce qui importait à leurs yeux, c’était que quelqu’un vive encore à Durnan. Quelqu’un d’intelligent, je veux dire. Après avoir vérifié qu’il ne restait plus aucun vestige ni témoignage de la présence de leur espèce dans ces ruines, les Danseurs ont repris la direction du point de saut pour Kami.
» Ils n’ont fait que traverser Kami vers le point de saut pour Taranis. Là-bas, ils ont longuement exploré ce système, mais sans vouloir expliquer ce qu’ils y faisaient ni pourquoi. Puis ils ont sauté vers Dogoda.
» Bref, pour résumer, nous en avons visité un certain nombre en nous rapprochant au fur et à mesure de cette région de l’espace, jusqu’à ce qu’ils se décident à sauter pour Varandal. En dehors de cet arrêt prolongé à Durnan, nous n’avons aucune certitude quant à l’objectif de leurs autres visites. Je ne jurerais pas non plus qu’ils comptent s’attarder à Varandal. »
Charban marqua une pause, l’air soucieux. « J’ai la nette impression que les Danseurs s’inquiètent d’un événement auquel ils donnent le nom d’“effilochage”. Mais, quant à savoir qui ou quoi s’effiloche, ils n’en disent rien. Je m’étendrai davantage quand nous nous rapprocherons de votre vaisseau et qu’une véritable conversation sera possible. Charban, terminé.
— Peut-être cherchaient-ils dans cette colonie les traces de survivants qu’ils auraient pu rapatrier, suggéra Desjani. Voici à quoi ressemble leur périple sur un écran. »
L’image apparut au-dessus de la table de la cabine : une carte tridimensionnelle de l’errance des vaisseaux des Danseurs à travers l’espace de l’Alliance, avec leurs trajectoires en surbrillance. « Si c’est censé représenter une forme ou un motif, je ne distingue rien de tel, déclara Geary.
— Une sorte de sphère gauchie, non ? Ils sont revenus à Varandal par une route détournée qui semble dessiner un circuit circulaire. S’agissant de cet “effilochage”, amiral… je soupçonne les Danseurs de disposer comme les Énigmas d’un moyen de communications PRL.