— Je ne… » Charban s’interrompit une seconde puis reprit : « Autre message : Rentrez chez vous. On vous y retrouve. Amiral, je ne saurais vous dire pourquoi les Danseurs sont passés brusquement de l’ambiguïté la plus vague à la clarté la plus limpide, mais je ne doute pas une seconde que leurs messages signifient très exactement ce qu’ils disent. Il ne s’agit nullement d’une erreur de leur part, que nous pourrions interpréter de travers. Ils nous demandent de rentrer chez nous, et ils nous font savoir qu’ils reviendront et nous y retrouveront.
— Comment comptent-ils traverser l’espace syndic ? demanda Desjani.
— Comment ont-ils gagné Durnan la première fois qu’ils y ont établi une colonie, il y a très longtemps ? » rétorqua Charban.
Geary ébaucha un geste d’impuissance. « Nous allons devoir les prendre au mot. Rien dans ce système ne pourrait les rattraper ni leur nuire avant qu’ils atteignent le point de saut.
— Sauf à en émerger, avança Desjani.
— Ouais. C’est vrai. Restons à proximité du portail jusqu’à ce qu’ils aient sauté. Nous saurons alors qu’ils ont quitté l’espace humain et nous pourrons rentrer. » Les Danseurs eux-mêmes semblaient manifestement ne plus attendre de l’Alliance qu’elle remplît d’autres obligations à leur égard, comme de les escorter ou de les protéger, par exemple, mais Geary se sentait toujours responsable d’eux. Il ne quitterait Midway de bon cœur qu’après leur départ.
Les heures passant, les Danseurs se rapprochaient du point de saut pour Pelé tandis que les vaisseaux de l’Alliance continuaient d’orbiter près du portail. Les gens du lieutenant Iger réussirent à reconstituer une image des événements qui se déroulaient à Midway et elle n’était que très légèrement rassurante. « On n’a pas encore tiré sur les manifestants, et je n’ai intercepté aucun ordre intimant aux vaisseaux de guerre locaux de se mettre en position pour procéder à des frappes chirurgicales. Beaucoup d’effectifs des forces terrestres semblent manquer à l’appel et, selon certaines allusions, le général Drakon se serait absenté du système stellaire.
— Aucune idée d’où il se trouve ? demanda Geary en se rappelant cet homme impassible, qui avait l’air si satisfait de s’être affublé des attributs d’un CECH syndic.
— On tombe sur deux ou trois références à Ulindi, un système voisin. »
Bizarre de se sentir impuissant quand on a une douzaine de croiseurs de combat à sa disposition, se dit Geary en regardant les Danseurs s’éloigner beaucoup trop vite, en même temps qu’il affichait et visionnait les images d’événements qui s’étaient produits des heures plus tôt dans le système stellaire de Midway. « À ce taux d’accélération, les Danseurs mettront moins de vingt heures, en tout et pour tout, pour gagner le point de saut, affirma Desjani. Ils filent plus vite que des matelots fonçant vers le module de survie.
— Leur retour serait-il donc si urgent ? s’interrogea Geary. Ou bien se pressent-ils ainsi parce qu’ils savent que nous ne pouvons pas repartir avant de les avoir vus hors d’atteinte.
— À moins qu’ils ne soient fatigués jusqu’à l’écœurement de nous autres affreux humains ? suggéra Desjani.
— Je vais aller me reposer un peu, déclara Geary, brusquement conscient de n’avoir pas quitté la passerelle pendant sept heures d’affilée. Il n’y a strictement rien dans le voisinage et rien non plus que je puisse faire. S’il se passe quelque chose, je tiens à être frais et dispos, l’esprit reposé. Appelez-moi si je ne suis pas revenu dans six heures. »
Il chercha vainement à trouver le sommeil, fixa longuement son plafond puis finit par afficher du travail en souffrance. Mais même la paperasse la plus routinière et mortellement ennuyeuse ne parvint pas à le faire piquer du nez.
Il revint sur la passerelle de l’Indomptable et constata que treize heures s’étaient déjà écoulées depuis leur émergence à Midway.
« Du neuf ?
— Comment le savez-vous ? demanda Desjani. On vient de recevoir un message de cette femme qui s’autoproclame présidente. J’allais vous appeler quand vous êtes apparu. »
Pour quelqu’un qui avait sur les bras un tas de cités remplies d’émeutiers, des vaisseaux extraterrestres aux franges de son système stellaire et une puissante force de vaisseaux de guerre appartenant à une Alliance qui était son pire ennemi encore récemment, la présidente Iceni avait l’air remarquablement calme et sûre d’elle. Geary avait la certitude qu’elle donnait le change, ce qui ne l’impressionna que davantage.
« Amiral Geary, j’espérais vous voir revenir à Midway, mon cher ami, commença-t-elle. Nous sommes actuellement en proie à quelques troubles mineurs de l’ordre public qui, à mon grand regret, requièrent toute mon attention. Le général Drakon est parti à Ulindi, dont il aide la population à se défaire des chaînes du Syndicat. Vous apprendrez sans doute avec plaisir que votre capitaine Bradamont s’est révélée un atout exceptionnel dans nos tentatives pour défendre notre système stellaire et instaurer à la fois un régime plus stable. Je regrette seulement qu’elle se trouve à bord de notre cuirassé Midway, qui est lui aussi à Ulindi, et qu’elle ne puisse donc s’adresser à vous personnellement. Je peux vous promettre qu’elle est en sécurité et hautement respectée par les officiers et les techniciens de nos forces.
» À ce que j’ai pu constater, il semblerait que les extraterrestres qu’on surnomme les Danseurs rentrent chez eux. J’aimerais en avoir la confirmation. Ils nous ont adressé directement un message. Observez les étoiles différentes. Nous n’avons aucune idée de sa signification.
» J’ai la conviction que nos actuels problèmes domestiques sont l’œuvre d’agents étrangers. Je m’efforce de mon mieux de ramener le calme sans recourir aux méthodes du Syndicat.
» Veuillez, je vous prie, m’informer de vos projets. Je reste votre fidèle amie et alliée. Au nom du peuple, présidente Iceni, terminé. »
Geary rumina quelques instants après la fin du message. « Les Danseurs ont dit aux gens de Midway d’observer les étoiles différentes, finit-il par dire.
— Ils n’ont pas reçu le même message que nous, constata Desjani. Intéressant. Dommage que nous ne comprenions pas ce qu’ils signifient, ni dans un cas ni dans l’autre.
— Iceni m’a affirmé qu’elle s’efforçait de réprimer les émeutes sans recourir aux méthodes syndics. Je parie que je sais ce que vous en pensez.
— Certainement pas, rétorqua Tanya. Je la crois. »
Il la fixa. « Vous croyez ce que dit une ex-CECH syndic ?
— Exactement. » Desjani pointa l’image d’Iceni encore en suspens entre leurs deux sièges. « Je connais ce genre de femmes, voyez-vous. Elles n’aiment pas se faire bousculer.
— Ouais. Moi aussi, je connais ce genre de femmes.
— Laissez-moi finir, amiral, poursuivit Desjani en lui décochant un regard aigu. Vous avez entendu comme moi ce qu’elle disait. Cette Iceni sait qu’on a délibérément déclenché des émeutes pour la forcer à les réprimer par les moyens syndics habituels, en tuant ou en blessant un grand nombre de contestataires. Et elle est sans doute assez cinglée pour s’y résoudre. Sauf qu’elle sait aussi ce que cherchent leurs instigateurs, qui travaillent probablement pour le gouvernement central syndic de Prime. Ils veulent la pousser à réagir violemment. »
Geary y réfléchit un instant. « Et elle s’en abstiendra parce qu’elle est consciente qu’on essaie de la contraindre à opter pour cette solution.
— Tant qu’elle pourra faire autrement, en tout cas, convint Desjani. Mais elle s’y résoudra peut-être. Point tant parce que c’est une ex-Syndic. Mais parce que c’est dans sa nature.