Я снова прокрутила в голове свою новую мантру: «Пятьдесят миллионов долларов». Это самая важная часть всего происходящего.
Я чувствовала, как мой длинный плащ волочится за мной, пока я бежала. Мы спешно пересекли замок, и Торину каким-то образом удавалось идти быстрее, чем я обычно бегаю трусцой. Но на бегу я осматривала окрестности. Красивые дворики, залитые румяными лучами заходящего солнца. Высокие окна и богатая резьба. Винтовая лестница, которая, казалось, бесконечно тянулась по спирали.
Как раз в тот момент, когда мне показалось, что мои лёгкие вот-вот взорвутся, Торин замедлил шаг и остановился перед высокими дубовыми дверями в сводчатом коридоре. Тяжело дыша, я дотронулась до своей груди. Моя кожа блестела от лёгкого пота.
Торин кивнул на двери.
— Конкурсантки уже там, но я войду отдельно. И помни… — он поднёс палец к губам, выгнув бровь.
Он реально не очень-то верил в мою деликатность.
С этими словами Торин отвернулся от меня и направился к узкой лестнице, ведущей наверх.
Я снова скользнула в туфли и распахнула дверь. Передо мной, под высокими готическими арками, раскинулся океан шёлка, атласа, тюля и тафты. У многих женщин в волосы были вплетены полевые цветы, а на головах виднелись венки из листьев. Эти великолепные женщины болтали друг с другом под нежные звуки струнного квартета. Лакеи Торина смешались с ними, разнося позолоченные блюда с закусками.
Торину, конечно, всё это покажется просто ужасным.
Я посмотрела на треугольные бутерброды с огурцами, смутно осознавая, что мне следует поесть. И еда, честно говоря, выглядела потрясающе: креветочные шашлычки в коктейльном соусе, блины с крем-фрешем и икрой, горячие финики, завёрнутые в бекон. Если бы ко мне вернулся аппетит, эту сделку стоило бы заключить только из-за еды.
Женщины, казалось, почти ничего не ели, но они не сдерживались, когда дело доходило до выпивки. Бокалы с шампанским сверкали в их руках. Обычно я бы с удовольствием пропустила бокальчик, но не после вчерашнего вечера. Вместо этого я отправила в рот один из горячих фиников. О, боги, это было восхитительно.
Я прошлась по краям зала, держась в тени. На каменных стенах висели огромные гобелены, и мой взгляд блуждал по зеленеющим пейзажам, лесам и садам, вышитым передо мной. Пока я разглядывала эти изысканные произведения искусства, кто-то похлопал меня по плечу.
— Эй, Ава.
Я повернулась и, увидев Шалини, улыбнулась тому, как великолепно она выглядела. Свободную футболку сменил розово-золотистый шёлковый комбинезон без рукавов, похожий на моё платье, но почему-то гораздо сексуальнее. Особенно с выставленными напоказ татуировками на руках. На её глубокое декольте было трудно не пялиться.
— Мадам Сиоба сказала, что советник должен носить костюм, но она не возражала против комбинезона.
— Ты выглядишь потрясающе!
Она посмотрела на себя сверху вниз.
— Ты уверена?
— Стала бы я когда-нибудь лгать тебе?
Шалини просияла.
— Нет. Ты совершенно не умеешь врать… — Шалини резко оборвала себя, поймав меня за локоть. — Ава, посмотри.
Она указала сквозь толпу на небольшую группу женщин-фейри в дальнем конце зала. Одетые гораздо роскошнее, чем женщины рядом с нами, они были в платьях, сверкающих жемчугом и драгоценными камнями. Вместо венков из цветов или листьев они носили небольшие серебряные короны.
— Принцессы, — с затаённым дыханием произнесла Шалини. — Их шестеро, каждая из разного клана.
Она начала тянуть меня к ним, обходя основную толпу конкурсанток.
Я не собиралась с ними разговаривать, как и было приказано. Но поймала себя на том, что иду следом. Это женщины, которых я должна одолеть.
Хотя Торин, само собой, сделает всё, что в его силах, чтобы помочь мне победить, поскольку он отчаянно нуждался в ком-то… непривлекательном. Я постаралась не слишком обижаться на эту мысль, поскольку этот мужчина ненавидел всё на свете.
Шалини снова резко остановилась, схватив меня за руку, и я проследила за её взглядом.
По другую сторону от клики принцессы стояла небольшая кучка людей — съёмочная группа новостей, которая пристала ко мне возле квартиры Шалини, теперь с совершенно новой камерой. Ведущий реалити-шоу взволнованно говорил в камеру, указывая на принцессу, с которой мы встречались ранее.
— А женщина в великолепном тёмном платье — принцесса Мория, старшая из Деарг-Дью. Мы будем внимательно следить за тем, что она пьёт этим вечером, — он приподнял бровь, бросив на камеру многозначительный взгляд. — Как мы все знаем, Деарг-Дью предпочитают жидкость сангвинического типа.