Мы почти добрались до линии деревьев, тёмного ряда вечнозелёных растений, чьи ветви были покрыты толстым слоем снега и иголок. Между стволами клубился туман, и было невозможно заглянуть вглубь леса дальше, чем на несколько метров. Холодок пробежал у меня по спине.
Фейри были настолько красивыми и утончёнными, что мне и в голову не приходило, насколько жестокими они могут быть. И это заставило меня задуматься, какой именно опасности я подвергнусь во время этих испытаний.
Затем краем глаза я заметила, как между деревьями мелькнула бледная кожа.
Я обернулась и увидела красивую женщину с длинными чёрными волосами и серебристой кожей, которая стирала тряпку в ледяном ручье. Алая кровь, казалось, запятнала ткань. Она тихо пела скорбную песню на языке, которого я не могла понять. Тем не менее, это заставило моё сердце сжаться, а на глаза навернулись слёзы.
Я остановилась и уставилась на неё.
Торин наклонился и прошептал:
— Bean-Nighe, белая прачка. Она скорее дух, нежели фейри.
— Потрясающе, — выдохнула я.
Казалось, она услышала меня и повернулась, и её чёрные глаза остановились на мне. Её губы были такими же кроваво-красными, как ткань, которую она стирала, а руки перепачкались кровью. На ней было лишь тончайшее белое платье. Чёрные, как уголь, её глаза обратились к королю.
— Ваше величество? — позвала она тихим голосом. — Смерть приходит в Страну Фейри.
— Так всегда бывает. У нас есть разрешение войти в лес?
Она взглянула на меня, потом снова на короля.
— Конечно, ваше величество, — сказала она наконец. — Этой место здесь, в дикой глуши.
Король Торин почтительно склонил голову.
— Благодарю вас, госпожа.
Он повёл меня глубже в ледяной лес, и туман окутал нас.
Жуткая женщина была права. Я действительно чувствовала, что моё место здесь.
Глава 13. Ава
Как только мы миновали первые несколько деревьев, король Торин поднял руку, жестом приказывая мне остановиться.
— Хорошо, — сказал он. — Это отметка в первую милю. Пока мы не доберёмся до леса, беспокоиться особо не о чём.
Я вгляделась в клубящийся вокруг меня туман, и холодное чувство страха начало пробегать по моему позвоночнику.
— Так о чём же мне здесь нужно беспокоиться?
— Я ожидаю, что здесь, в лесу, конкурсантки серьёзно пострадают. Тебе нужно беспокоиться о других участницах.
Я обхватила себя руками под плащом.
— Ты не упоминал об этом, когда мы подписывали контракт.
— Ты бы отказалась от пятидесяти миллионов только из-за небольшой опасности?
«Нет».
— Может быть. Что именно мы будем делать? Драться друг с другом, как олени?
— Это гонка, в которой отбираются сильные и гибкие. Каждое соревнование будет включать в себя уловки, обман и смертельную агрессию.
Мои челюсти сжались. Пять лет приготовления коктейлей для людей не совсем подготовили меня к смертельной агрессии.
Похоже, я ошибалась. Это совсем не похоже на «Сцепленных и сшитых».
— Эти женщины сделают всё, чтобы победить, — продолжал Торин, — и в правилах нет ничего, запрещающего насилие. Королева фейри должна быть безжалостной, так что это действительно ожидаемо. Они будут использовать магию, чтобы попытаться сбить с ног любого, кто находится впереди. И вот почему всегда побеждает принцесса. Обычные фейри вроде тебя не владеют никакой магией.
Мой желудок скрутило.
— Ты собираешься перейти к той части, где объясняешь, как я могу победить?
Торин повернулся ко мне с мрачной улыбкой.
— К счастью, не вся магия требует, чтобы кто-то произносил заклинание, — он сунул руку в карман и достал три маленьких стеклянных флакона. Он протянул один мне. — Будь с этим очень осторожна.
Маленький флакончик неестественно загудел в моей руке. Внутри стекла клубился тёмно-оранжевый газ.
— Что это? — спросила я.
— Это ампула очищенной магии.
— И что прикажешь с ней делать?
— Вот этот, — сказал Торин, указывая на флакон со светящимся оранжевым газом, — содержит очень мощный пар, который обожжёт нос и глаза, если ты его вдохнёшь. Брось его за спину на бегу, и стекло разобьётся вдребезги. Любой, кто находится в радиусе трёх метров, будет окутан паром, и они не смогут ничего видеть по крайней мере пять минут.
«Сурово».
Он протянул мне ещё два стеклянных флакона. Один был почти непрозрачным и содержал белый пар, в то время как последний вмещал бледно-зелёную жидкость. Он имел закручивающуюся крышку, а не представлял собой сплошную стеклянную ампулу.