Никто из присутствующих на торговой площади поначалу не понял, что случилось. Меч, вроде бы, прошел через весь доспех сверху донизу, но за этим никаких видимых изменений не последовало — облаченный в железо болван как стоял у входа в торговый павильон, так и продолжал стоять, равнодушно взирая на окружающий мир пустыми смотровыми щелями опущенного забрала рыцарского шлема.
— Ты проиграл! — радостно закричал торговец. — Живо гони мою сотню золотых, а кольчугу можешь себе оставить!
Однако радость его оказалась преждевременной, то ли от звука его громкого голоса, то ли по какой иной причине деревянный манекен вместе с обтягивающими его нескладную фигуру доспехами начал разваливаться на две части. В мгновение ока на глазах потрясенных зрителей качественный доспех — результат многомесячного труда целой оружейной мастерской, превратился в две кучки разрозненных деталей боевого рыцарского облачения. После минутной немой сцены, толпа разочарованно ахнула. Сему было две причины: во-первых, все вдруг поняли, что их заработанные непосильными трудами кровные безвозвратно переселились в карман этого хитроватого цыгана, а во-вторых, зрителям было до слез обидно, что столь злую шутку с ними сыгран не рыцарь в сияющих доспехах, а обыкновенный сельский увалень, который и меча-то как следует держать не умеет.
— Не может быть! — громко на всю площадь заверещал торговец оружием. — Здесь что-то не так. Обыкновенным мечом невозможно разрубить доспехи. Это колдовство — оружие зачаровано, а это явное нарушение.
Разочарованная толпа вновь притихла. Брошенное бронником обвинение в колдовстве вернуло многим надежду получить обратно свои денежки, да еще с приличными процентами. Однако стреляный воробей — Шмультик вовсе не собирался отпускать сложившуюся ситуацию на самотек. Он указал Гвену кивком головы на мешок с выигрышем, дескать, бди, а сам двинул прямиком к начавшему приходить в чувства броннику:
— Если я не ошибаюсь, уважаемый обвиняет меня и моего друга в том, что на меч были наложены колдовские чары?
— Да, да, да! — Громко по-бабьи заверещал купец. — И не только обвиняю — со всей ответственностью утверждаю, что без магии здесь не обошлось.
— Хорошо, — сохраняя спокойствие, бросил сквозь зубы Шмультик и обратился к толпе: Мы с другом готовы оплатить услуги квалифицированного эксперта. Надеюсь, трех золотых монет будет более чем достаточно?
На призыв хитроумного демона от толпы тут же отделилась парочка типов в коричневых робах независимых магов и направилась к спорщикам. Один из них — совсем еще юноша взял в руки меч Гвенлина, а другой — седой старик наклонился над грудой бесформенного железа, которая не далее как пять минут назад являла великолепный образчик рыцарского доспеха.
— Оружие чисто. — Сделал заключение первый, после того, как самым тщательнейшим образом осмотрел, обнюхал и попробовал на язык радужное лезвие.
— Следов магического воздействия не обнаружено. — Выпрямился второй и, прищурившись от яркого солнца, обратился к Шмультику и Гвенлину: — Желаете получить справочку или вам будет достаточно моего слова? Кстати, разрешите представиться: мастер универсальной магии Гектор, а это, — старик указал рукой на второго мага, — мой ученик. Нас на рынке каждая собака знает.
Демон посмотрел на окончательно сникшего бронника, затем обвел взглядом притихшую толпу и понял, что пожилого чародея здесь действительно знают, уважают и считаются с его мнением.
— Пожалуй, не стоит заниматься излишней канцелярщиной, почтенный мастер, вполне достаточно вашего слова. — Отсчитывая деньги за оказанную услугу, молвил Шмультик. — Если в дальнейшем у нас возникнут какие-то трудности, мы надеемся, что с вами будет несложно связаться.
— Никаких проблем, молодые люди, павильон старого Гектора расположен недалеко от восточных ворот рынка, или спросите у любого торговца, вам всяк дорогу укажет.
Через пять минут толпа рассосалась и наша обремененная неподъемным мешком серебра парочка осталась наедине с раздосадованным торговцем, бросившимся подбирать с земли разрозненные и исковерканные чудесным мечом детали рыцарского доспеха.
— Эй, уважаемый. — Шмультик попытался наладить контакт с ползающим на коленях оружейником.
— Ну что вам еще от меня нужно? Разве трудно сообразить, что лавка временно закрыта? — Плаксиво заскулил мужчина и демонстративно развернулся задом к двум нахалам, обобравшим честного человека до нитки.
— Зря вы так, товарисч. — Не унимался прилипчивый Шмультик. — Пролетарии всех стран должны объединяться, согласно закону великого К. Маркса, а вы к нам задом. Между прочим, в местах не столь отдаленных, где некоторое время назад ваш покорный слуга… отбывал, так сказать, незаслуженное наказание, стоять на карачках задницей к собеседнику очень даже не рекомендовалось — всякое могло случиться.
— Хорошо, — красный как рак бронник поднялся с колен и повернулся лицом к приставучему посетителю, — если вам что-то нужно, я готов обслужить! Что желаете, милостивые судари: доспех, шелом, щит, наколенники или противоблошинный амулет — вещь необходимая всякому рыцарю?
— Гвен, тебе противоблошинный амулет нужен? — Проигнорировав подковырку владельца лавки, Шмультик обратился к товарищу.
— Не, Шмуль, у меня есть. Покойный Моргелан страшно боялся насекомых, поэтому в самый первый день нашего знакомства повесил мне на шею специальный медальон.
— А я-то все голову ломаю, что это у тебя за штуковина на шее болтается. — Радостно улыбнулся демон, будто неожиданно для себя нашел решение знаменитой теоремы Ферма. Затем он перевел взгляд на торговца. — Извините, уважаемый, но противоблошинные амулеты моего друга не интересуют. Подберите, пожалуйста, для него самый легкий стальной шлем и кольчужные рукавицы и мы с радостью компенсируем все понесенные вами по нашей вине убытки. Надеюсь, ранее обговоренной суммы в сотню фунтов серебром вам хватит за глаза? — С этими словами он подхватил мешок с выигрышем и волоком потащил его к входу в павильон…