— Мандрагор, я готов был заподозрить тебя в чем угодно, но только не в дерьмоедстве. В принципе, плевать мне на твои извращенные пристрастия: пороком больше — пороком меньше. А ты о друзьях подумал, прежде чем заказывать свежее дерьмо в номер? Неужели в твою деревянную голову даже не закралась мысль о том, что аромат твоего, так называемого, лакомства может кому-то из нас прийтись не по душе?…
— Ты чего, Гвенчик, от жары сбрендил?! - Опомнился корень. — Это же знаменитый эруленский сыр! Варится по древним рецептам кочевников из молока диких верблюдиц. Бывший хозяин частенько мне рассказывал об этом чуде из чудес, а попробовать довелось лишь сегодня, да и то кайф обломала вон та наглая образина. — Корень указал на оскалившегося в улыбке демона. — Теперь плати хозяину гостиницы за сломанное окно и пропавшее блюдо.
— Тебя обманули, кореш. — Еще шире ухмыльнулся Шмультик. — Сей продукт готовят не из верблюжьего молока, а из прокисшего дерьма гомо сапиенс, добытого в ближайшей выгребной яме и тут же впаривают за приличные бабки таким как ты легковерным простофанам. Еще раз застукаю тебя за поеданием чего-нибудь подобного, немедленно полетишь в окно следом за своим деликатесом!
— Гвен, ты слышал? Нет, ты мне скажи, ты слышал, как всякие подозрительные типы прям у тебя на глазах оскорбляют твоего лучшего друга и главного советника…
— Заткни пасть, корень, — спокойным голосом произнес Гвенлин. — Шмуль прав, еще раз притащишь какое-нибудь экзотическое кушанье, пеняй на себя — заступаться не буду, сразу…
Гвенлин не успел закончить свою мысль, дверь распахнулась, и в комнату без приглашения ворвался взбешенный хозяин гостиницы. Он хотел, было, тут же обрушить на головы беспокойных жильцов все имеющиеся в его арсенале громы и молнии, но вовремя перекочевавшая из ловкой руки Шмультика в пухлую ладонь владельца отеля энная сумма явилась прекрасным гасителем ненужных эмоциональных вспышек. В считанные мгновения конфликт по поводу весьма дорогостоящих разбитых оконных стекол и сломанных рам был улажен. Владелец гостиницы великодушно предложил тут же прислать плотника, чтобы тот временно забил оконный проем досками, на что Гвенлин, памятуя о запахе эруленского сыра, невольно поморщился и отказался, сославшись на то, что их компания привыкла ночевать под открытым небом, поэтому никто из них не боится простудиться. Заодно молодой человек попросил хозяина об одном небольшом одолжении: чтобы во время отлучек его и Шмультика никто из гостиничной прислуги не вздумал появляться в номере и, упаси Боже, выполнять бредовые капризы некоторых членов их братства. Несмотря на то, что имя "некоторых членов братства" не было озвучено, непосредственный виновник случившегося переполоха все прекрасно понял и обиженно засопел, вынашивая планы мести двум "сумасбродным верзилам", неспособным оценить всю прелесть и очарование восхитительного на вкус продукта, изготовленного умелыми руками полудиких степняков…
Визит хозяина гостиницы кроме незначительного материального урона, понесенного нашими друзьями, имел также и положительные последствия — Гвенлин и Шмультик поостыли и потеряли всякое желание укорять своего нерадивого товарища. Несмотря на то, что до обеда оставалось никак не меньше двух часов, наша троица решила все-таки перекусить, поскольку никто не мог заранее сказать, сколько продлится предстоящий визит на дворцовую площадь. За вторым завтраком, поданным прямо в номер, Гвенлин не выдержал и все-таки обратился к демону с вопросом:
— Шмуль, может быть, ты нам все-таки растолкуешь суть твоего гениального плана? Давай, колись, чего там понапридумывала твоя светлая голова!
Вместо ответа демон на минуту повернулся к юноше спиной, а когда развернулся обратно, на обалдевшего Гвенлина смотрело его зеркальное отражение, хотя никакого зеркала в комнате не было. Молодой человек помахал рукой, но отражение как сидело, ехидно ухмыляясь, так и продолжало неподвижно сидеть. Не дождавшись ответной реакции, юноша на всякий случай принялся кончиками пальцев тереть глаза. Мандрагор при появлении в комнате второго Гвена раскрыл рот в немом изумлении и обронил на скатерть кусок недоеденного пирога.
— Ну чего пришибились, братцы? Элементарная магия трансформации. Пока вы ночами дрыхли как сурки, Ши-Муль-Алан-д-Тик времени даром не терял, а приобщался к основам магии этого мира и, скажу вам без ложной скромности, кое в чем очень даже преуспел. — Шмультик обвел присутствующих взглядом триумфатора. — Мой план прост и гениален: Гвен отдыхает в сторонке, а я тем временем, надев его личину, принимаю участие в турнире. Результат гарантирован, поскольку ни один из претендентов не обладает моими возможностями ни физическими, ни умственными…
— Но это же не честно! — возмутился юноша. — Ты сделаешь всю грязную работу, а я пойду под венец?
— Видишь ли, Гвен, по ряду причин потомок древнего инфернального рода не может за тебя еще и жениться, — перетекая обратно в образ цыганистого типа, плоско пошутил демон. — А насчет своей чести и гипертрофированного достоинства можешь не париться — хочешь когда-нибудь стать королем, доверься профессионалам и в этом случае тебе придется запрятать свою совесть куда подальше, иначе всем нам наступит полный кирдык и никакой екарный бабай не поможет.
— Гвенчик, кончай кочевряжиться, — встрял в разговор Мандрагор, не в меру разволновавшийся перспективой возможного отказа юноши воспользоваться услугами профессионалов. — Хоть я эту демоническую харю и сам на дух не перевариваю, но на сей раз Шмуль глаголет истину. Ты видел, сколько народу скопилось у стен столицы, а сколько еще в самом городе?… Бесчисленные мильоны, среди которых обязательно найдется кто-нибудь сильнее, умнее и удачливее тебя. Конечно, для нас ты как для матушки ее любимое дитя — самый лучший, красивый и дорогой, но если посмотреть объективно…