— Кайло-то зачем, Гвенчик? — не удержался от вопроса нетерпеливый корень.
— А затем! — Юноша бросил укоризненный взгляд в сторону торопыги. — Тот, кто за отведенное время нарубит камня больше всех прочих претендентов, тому и достанется рука прекрасной королевны.
— Мудро! — пронзительно на всю комнату проверещал корень. — Золотые мозги у того, кто это придумал: сначала всех хиляков, уродов и прочих инвалидов ядром отсечь, а затем устранить тупоголовых амбалов…
— Уж без тебя мы ни за что не оценили бы всю красоту изощренной задумки организаторов соревнований. — Негромко проворчал Шмультик, прочищая мизинцем левое ухо, здорово пострадавшее от невыносимого крика Мандрагора. Затем добавил несколько громче: — Гвен, пожалуй, нам с тобой пора отправляться на дворцовую площадь. Только в таком виде тебе туда нельзя: узнает кто-нибудь из гильдейских, нам хана. Надевай свою кольчугу и садись на табурет, щас я из тебя с помощью бабской косметики буду Мумбу-Юмбу — забавного друга степей делать, жалко в этом мире нет моды на кольца в нос…
Через полчаса, оставив магического корня в номере охранять скромные пожитки, Шмультик и преображенный Гвенлин покинули "Поющую ундину" и направились пешим ходом к королевскому дворцу. Совершить легкий моцион предложил демон, а юноша тут же поддержал его идею, поскольку до столичной резиденции монарха было всего-то четыре квартала ходу. В своей кольчуге, горящем на солнце шлеме и мечом за спиной юноша смотрелся настоящим гоголем, а со слегка зачерненным сажей лицом и вовсе не был похож на того светлокожего парнишку, который только вчера вечером прискакал в столицу Кангура на взмыленной лошадке.
По дороге завязавшийся было разговор на какой-то отвлеченный предмет, как-то постепенно вернулся к теме предстоящих состязаний. Гвену, скрепя сердце, давшему согласие на то, чтобы его на время подменил Шмультик, было очень интересно знать, каким образом под его — Гвенлина личиной демону удастся обойти всех остальных претендентов и стать единоличным победителем.
— Элементарно, Ватсон, — Шмультик не упустил возможности одарить приятеля самодовольно-покровительственным взглядом. — За семьдесят с лишком прошедших годков мышцы мои стали крепче любого железа, поэтому пудовый шарик для меня, что для тебя пушинка, а по маханию кайлом мне вообще в этом мире нет равных — опять-таки годы,¸ проведенные в лагерях, не пропали даром. Так что успокойся, паря, и считай что принцесса Илейн, самая прекрасная девушка королевства, в нашем кармане.
— Эх, посмотреть бы на нее одним глазком. — Мечтательно закатил глаза к небу Гвенлин. — вдруг окажется, что она не в моем вкусе.
От столь наглого заявления у Шмультика сами по себе заплелись ноги, и он едва не растянулся на каменной мостовой.
— Ты чего это, Гвен, раскапризничался? Народная молва утверждает, что принцесса прекрасна, значит, так оно и есть. А то, что девушку никому не показывают — древний и очень хороший, уверяю тебя, обычай. Вдруг кому-то захочется чары на нее наложить, как это с другими принцессами раньше бывало. Уколют девицу веретеном и бац — все королевство впало в летаргический сон аж на сто лет, или яблочко румяное подбросят, после которого только в хрустальном гробу и лежать, а то и вовсе превратят в гусыню, пожарят и на стол родному батюшке подадут. Поэтому, друг мой, успокойся и будь готов к радостной встрече со своей суженой…
Пока хитроумный демон увещевал своего привередливого подопечного впереди показались высокие шпили королевского дворца и вскоре наши герои вышли на гигантскую площадь, запруженную разночинным народом. Были здесь индивидуумы, как знатного происхождения, так и простолюдины. Выстроившись в несколько длинных змеящихся по дворцовой площади очередей каждый терпеливо ждал, когда ему вручат заветную дощечку, дающую право на участие в состязаниях. Внимательно обозрев скопившийся на площади народ, Шмультик безрадостно констатировал:
— Похоже, куковать нам с тобой здесь аж до самой ночи — очередища вон какая, к тому же еле двигается.
Неожиданно из толпы вынырнул белобрысый парнишка лет десяти и, привлеченный сиянием доспехов Гвенлина, со всех ног бросился к нашей парочке, визжа как резаный:
— Господин рыцарь!… Господин рыцарь!…
— Чего тебе, пацан? — Обратил взор на мальчика явно польщенный Гвенлин — ну кто бы мог подумать, что бывшего ученика чародея когда-нибудь назовут господином рыцарем.
— Господин рыцарь, — защебетал парнишка, — дело есть.
— Раз есть — выкладывай.
— Негоже такому важному господину на солнце маячить цельный день. — С полным соблюдением дипломатического этикета начал издалека пацан. — Видите, какая очередь? До ночи проторчите…
— А тебе какая забота?
Нетерпеливый Гвенлин собирался уже дать легкого пинка под зад не в меру приставучему аборигену. За то, что тот отнимает драгоценное время, но Шмультик все-таки успел перехватить инициативу у своего не в меру горячего компаньона:
— Погоди, Гвен, парнишка, кажется, что-то хочет нам сказать. — И, присев на корточки, чтобы его голова находилась на одном уровне с белобрысой головенкой, негромко спросил: — Есть конкретные предложения?
Немедленного ответа не последовало. Мальчик согласно всем правилам драматического искусства, закатил глаза, будто раздумывая, стоит или нет иметь дело с двумя незнакомцами. Затем он встрепенулся, словно принимая решение в пользу симпатичных ему молодых людей.