Поскольку обеспечить качественное патрулирование железнодорожники не могли. А гонять фермеров силовыми методами они так и не решились, то в итоге между сторонами был заключен договор. Крестьяне отказывались от порчи путей, а взамен получали удобную станцию, где могли торговать, чем хотят. Со временем вокруг станции вырос небольшой городок, и спектр услуг, предоставляемых станцией, значительно расширился.
Увы, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому явились многочисленные нападения на поезда. Самих фермеров никто не трогал, но слухи ходили настолько нехорошие, что они теперь опасались покидать свои дома. От этого уровень доходов у обитателей городка сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли вызвать экономический подъем хотя бы у хозяев таверн.
В итоге отряду пришлось в течение полутора часов слушать болтовню станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Поезд немного задержался но, учитывая общее положение дел, это вполне тянуло на попадание в график. Правда очень быстро выяснился факт, что ехать придется в общем вагоне.
- Потерпите, - отмахнулся Грэйлон, услышав разочарование принцессы. – Мы на войну все же едем. Впрочем, если комфорт для вас так важен, то в Меруле мы постараемся пересесть, благо поезд все равно дальше не идет.
- И много еще пересадок придется сделать? – поинтересовался Андрей.
- Если больше эксцессов не будет, то всего одну. Так что ты постарайся следить за окружающей обстановкой.
- А здесь не многовато ли людей с оружием? – внезапно поинтересовался Игорь, изучавший собравшийся в вагоне контингент.
- В пограничье в основном едут рабочие, - нахмурился Грэйлон. – Колонистов обычно немало, но ты прав. Что-то многовато здесь людей в форме.
- Наемники и причем ветераны, - тут же добавил Рэк. – Форма поношенная, но выглядит весьма свежо, значит только недавно достали её и привели в порядок. Да и сами выглядят не как молодняк, у некоторых уж половина волос выпала. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких примерно треть вагона.
- В соседних вагонах то же самое, - Лис на мгновение задумался. – Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в Пограничье… Правда последние пару дней я как-то не обращал внимания на новости оттуда. Рэк, у тебя внешность подходящая. Покрутись рядом с ними, узнай, в чем дело.
- Разберемся, - сапер тут же перебрался через пару лавок и присел возле пятерки солдат, выглядевших посолидней остальных. Игорь, с любопытством изучая обстановку, поинтересовался.
- А у вас, я смотрю, наемников много, да и относитесь к этому делу проще. Но толк-то от них хоть есть?
- Как повезет, - отозвался вместо Лиса менестрель. Гитара последнего ушла на дно вместе с кораблем, от чего тот тяжко вздыхал и грустно смотрел в окно. – Во время Хираского вторжения три роты ушло со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.
- Зато в Пятой торговой войне, - перебил его Грэйлон. – Одна такая рота две недели шла через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу. В то время, как армии триумвирата терпели поражение за поражением…
- Я так погляжу, с нами едет немало представителей вольных рот, - вновь взял слово менестрель. – А ехать они могут только на запах денег… ну или добычи. Были времена, когда и я маршировал рука об руку с подобными молодцами. Эх, вернуть бы те славные денечки, когда меня окружала любовь и забота сотен красавиц.
- А они разве ушли? – недоверчиво поднял бровь Лис. Игорь, с интересом следивший за развитием этого диалога, внезапно заржал, зато Инмар напротив презрительно отвернулась. Разговор прервало возвращение Рэка, явно довольного состоявшейся беседой.
- Ты прав, командир, - шепотом начал полукровка. – Все Пограничье бурлит, словно котел. Орки перешли хребет и штурмуют форты.
- Что-то они рано, - внезапно обеспокоился Грэй. – Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем закончатся Иралии, это праздник такой у них религиозный. – Тут же пояснил он. – Но до этой даты еще три недели остается.
- Из того, что я понял, сами армии остались на месте, - пояснил ему Рэк. – А вот многочисленные племена как с цепи сорвались и теперь потоком хлынули с гор.
- Я что-то подобное и предполагал, - заметил Игорь.
- Да, события развиваются по твоему сценарию, - Лис просто излучал недовольство. – Теперь придется переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, возможно эту орду удастся остановить. Тем более, рановато они вылезли. Я бы повелел им выступить дня за три до официального наступления.
- Пытаются ослабить Пограничье? – в свою очередь задал вопрос Андрей. – Или надеются, что это отвлечет армии и…
- Доберемся до инквизиторов и все узнаем. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало… - Грэйлон вновь повернулся к Рэку и задал очередной вопрос. – Что еще от них узнал?
- За последние сутки очень многих вызвали из ближайших городов. В основном от бывавших командиров получали вести и просьбы присоединиться. Те, у кого имелась семья или собственное дело, конечно же, отказались. Ну а кому не повезло, и кто после службы оказался на мели, те сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками выступают Макселлин и Палария.
- Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я тоже так поступал…
- Сколько они получают? – задал очередной вопрос Игорь. Грэй ухмыльнулся и, глядя в окно, медленно произнес. – Известный генерал Ворланиан каждому новобранцу говорил одну фразу: «Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Кто продержится пять лет, будет иметь усадьбу. А выжившим после десяти достанется замок и дворянство».
- И как? Многие этот замок получили?
- Те четыре солдата, которые смогли продержаться эти десять лет, стали основателями новых знатных родов. Но как вы понимаете, это единственные, кто выжил, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.
На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов и стуком колёс. Впрочем, наёмники явно скучали сильнее, поскольку очень скоро на весь вагон грянула веселая разухабистая песня. Пела та самая пятерка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о веселой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку со спины грянул еще один хор, на сей раз о суровой битве, в которой полегли все. Андрей, приподнявшись, разглядел поющих, очередную вооруженную группу, которая явно с недовольством посматривала на своих конкурентов по вокалу.
- Похоже, эти две роты всегда враждовали друг с другом, - тут же пояснил Грэйлон. – Но волноваться не стоит, поорут и успокоятся.
Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие весьма мрачно косились на поющих солдат, но возражать пока не осмелились. Правда, очень скоро нашелся смельчак. По вагону прошел полуголый гигант на две головы выше Игоря, вооруженный одним лишь широким ножом. Через минуту солдаты, певшие про войну, резко замолчали, и великан переместился к первой группе. Когда он проходил мимо Андрея, тот обратил внимание на татуировку, занимавшую почти половину спины. Здоровенный ёж со злобной ухмылкой и людскими черепами, насаженными на свои колючки на манер яблок. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат так же прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.
Грэйлон с уважением посмотрел на столь внезапно появившегося героя. Судя по взгляду, он кое-что знал о нём, но предпочел промолчать. А чуть позже им стало не до певцов, поскольку скучающий Кориэл внезапно решил рассказать одну из историй о приключениях своей юности.
- Мы тогда работали Имперскими Ассасинами, - важно начал он. – Работа сложная, муторная, хотя весь южный континент объездить удалось. И вот, как-то дали нам задание убрать одного генерала, а то слишком умный тип оказался, и Империи сильно мешал. Генерала мы нашли весьма быстро и тут же столкнулись с проблемой. Тот разбил свой штаб в одном из горных храмов. Вход в храм всего один, причем посторонних туда не пускают. Никаких щелей и подземных ходов мы найти не смогли. Замаскироваться под жреца тоже смысла не было, там все друг друга в лицо знали. Мы уж думали с боем прорываться, а то время уходит, скоро основная армия подойдет, и тогда мы его вообще не достанем. И тут нашелся вдруг выход.