Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.
- Позер, - пробубнил над ухом Петр.
- От позера слышу, - отозвался демон. – Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.
- Как будто ты не ходил…
- Ходил-ходил, - и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. – Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.
- Ну и зачем ты меня позвал? – наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.
- Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, - невозмутимо продолжил демон. – Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а…
- Отказываюсь, - резко ответил Андрей. – Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.
- Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? – с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.
- Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.
- Ясно, - демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. – Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?
- И что мне даст эта история? – напряженно поинтересовался Андрей.
- Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.
- Я чувствую, что пожалею об этом, - вздохнул юноша. – Ну ладно, валяй.
- Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.
- Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, - хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.
- Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, «извне» больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.
- И где находится наш туннель?
- Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.
- И что послужило причиной? – вновь хмыкнул Андрей.
- Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.
- И как чую, безуспешно, - Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.
- Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, \ отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?
- Даже не представляю, - практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.
- Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.
- И после этого и произошел распад?
- Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых «богов» и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.
- Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, - вновь подал голос отошедший в сторону Петр. – А Охотников вылавливать наглых тварей.
- И за что вы не любите друг друга?
- Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.
- Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, - проворчал демон, после чего продолжил. – Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.
- Переходи сразу к сути, - раздалось усталое ворчание Сергея.
- Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?
- Надоел, но куда мы денемся, - внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.
- Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.