– Их госпитальеры прекрасно подготовлены, – ответила Асената. – Не сомневаюсь, сестры Бронзовой Свечи изготовят отличный аугментический протез и избавят вас от увечья.
«Я не об этом спрашивал, сестра».
– У них тут столько свеч, – беззаботно произнес он вслух. – Серебряная, бронзовая, железная, но они вечно болтают о «последней». А еще ведь есть «вечная» свеча, символ вашего ордена. – Лемарш показал на герб, вышитый на белой накидке Гиад. – Признаюсь, я окончательно в них запутался.
– Все они – испостаси единого сосуда, ибо каждая свеча пылает вышним огнем Бога-Императора.
– Но наши хозяева не принадлежат к вашему ордену? – не отступал Ичукву.
– Последняя Свеча зажжена от пламени Вечной, но лучится собственным светом. – Гиад склонила голову. – С вашего позволения, комиссар, я займусь другими ранеными.
«Ты не та, кем кажешься, сестра», – подумал Лемарш, глядя, как она подходит к постели напротив.
Ичукву понял это еще несколько месяцев назад – точнее говоря, в первые мгновения их знакомства. Асената и другие госпитальеры встретили изувеченных солдат «Темной звезды» на борту «Асклепия», когда остатки роты доставили туда после боя в Резаке. За время странствия в пустоте Гиад показала себя самой умелой и сострадательной из сиделок, хотя неизменно прятала свою доброту под маской строгости. К тому моменту, как звездолет достиг Витарна, абордажники уже считали Асенату частью подразделения. Кое-кто даже называл ее «сестра Темная Звезда», пусть и за глаза.
«Они любят тебя», – решил комиссар, наблюдая за тем, как светлеют лица гвардейцев при виде женщины, обходящей лазарет. Порхая по содрогающейся каюте с легкостью бестелесного духа, она задерживалась возле каждого раненого и по мере сил облегчала их страдания.
«Они любят тебя, и по праву. Но не видят, кто ты на самом деле, Асената Гиад».
Возможно, сейчас женщина, взявшая солдат под крыло, ступала по пути целительницы, но манера поведения и шрамы указывали, что когда-то она ходила по другим, менее ровным дорогам. Под чопорной белой накидкой и апостольником скрывалась воительница. Вроде бы ничего необычного: Адепта Сороритас перемещались между различными структурами своей организации, если того требовал долг, однако Лемарша тревожила таинственность, окружающая сестру милосердия.
Секреты прятались за любым ее словом и жестом, будто след из теней, ускользающий от взора Ичукву, но ничто не беспокоило его сильнее, чем невольная улыбка, которой Асената сегодня приветствовала шторм. Хотя в первую секунду комиссар не распознал выражение лица Гиад, его озарило во время разговора с ней.
Так не улыбаются лекари или бойцы.
Так улыбаются только палачи.
– Хочу умереть… стоя, – сказал Фейзт невыносимой женщине, которая только что отругала его.
– Сержант, вы умрете, только если сами захотите, – спокойно произнесла она. – Я уже предупреждала вас об опасности ненужных движений.
– Надо было… увидеть ее. – Толанд мотнул головой в сторону иллюминатора. – Бурю.
Товарищи Фейзта смылись, пока сиделка распекала его за то, что он вылез из койки. Толанд их не винил – никто не мог переспорить сестру Темную Звезду.
– Я сохраняла вам жизнь, сержант. Выходит, зря тратила время? Зря тратила благостыни Императора?
– Мне каюк… сестра. – При каждом вдохе ему казалось, что он втягивает в легкие битое стекло. – Догадался… по их глазам.
– А по моим?
– Не понял… о чем вы.
Гвардеец раскачивался, как одурелый, и мир качался вместе с ним – нет, против него, растягиваясь в слишком многих направлениях сразу.
«Вот-вот порвется, – осознал Фейзт. – В любую секунду…»
Сестра Темная Звезда подступила к нему:
– Ты видишь свою смерть в моих глазах, сержант-абордажник?
– Я…
В тени под ее белым апостольником он разглядел только две одинаковых лужицы черноты. И в них не было ничего. Как такое возможно? Они поглотили бы все, что оказалось бы слишком близко к ним. Значит, она – Пустотный Ангел, так?
Толанд яростно затряс головой, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями.
«Мне нельзя тут находиться, – вспомнил он. – Никому из нас».
Фейзт уже не был уверен ни в чем, кроме этого, но когда он попытался сказать сестре – предупредить ее, – то не сумел выдавить ни слова.
– …Ксенофрагменты в твоей груди можно удалить, – говорила женщина. – Бронзовой Свече под силу исцелить тебя, но ты должен бороться.
«Я и… не прекращал!»