«Да ладно, дорогая сестра, не ты же их покалечила!»
Пытаясь отыскать источник звука, иноки наугад вертели головой, не прекращая читать литанию. Асената попятилась и подавила желание извиниться за вторжение – несомненно, так она еще сильнее взволновала бы монахов.
«Они скоро забудут о тебе. Души иноков настолько съежились, что их уже не заботит ничто, кроме покаяния».
Отступая к двери, Гиад еще раз мельком взглянула на Кровоточащего Ангела – и застыла. Женщина с гобелена смотрела прямо на нее, кривя губы в клыкастой улыбке. Изо рта святой выползал извивающийся змеиный язык, а кожу покрывали аккуратные чешуйки. Но при всей чудовищности таких искажений самым пугающим оказалось то, что теперь у целительницы было лицо Асенаты.
Что-то вцепилось ей в полу. Опустив глаза, сестра увидела, что один из исходников последовал за ней, натянув цепь до предела. Гиад, зашипев от омерзения, дернулась назад и вырвалась, однако монах продолжал слепо хвататься за воздух и шевелить губами, изрекая покаянные псалмы. Асената помимо воли снова взглянула на гобелен.
Кровоточащий Ангел вернулся к прежнему облику.
«Не стоит всегда верить тому, что видишь, сестра, – посоветовал лукавый внутренний голос. – Доверяй тому, что знаешь!»
Гиад вышла наружу и двинулась прочь по коридору. Служка у дверей не выказывал признаков недовольства. Хотя Асената жаждала как можно скорее убраться из этого гнусного места, шагала она степенно, пока не завернула за угол.
– Как?.. – спросила себя Гиад, прибавив ходу.
Само присутствие в часовне незрячих ничтожеств указывало, что здесь исповедуют Имперское Кредо в его самых жестоких и жалких аспектах. Исходники воплощали собой все, что Асенату научили отвергать ее наставницы из Вечной Свечи, – все, что раньше отвергала и Последняя Свеча. Как ее бывшая секта могла пасть столь глубоко и быстро?
«Может, не так уж глубоко и не так уж быстро…»
Задним умом Гиад поняла, что замечала тревожные признаки перемен еще в Розетте. Древний город-остров, который сестра помнила шумным и процветающим, превратился в тень себя прежнего. Его элегантные здания почти не ремонтировали, а их обитатели стали замкнутыми. Оба порта – космический и морской – охраняли отделения Сестер Битвы, облаченных в синевато-серую броню Железной Свечи и скрывавших лица за выступающими забралами шлемов. В ордене-милитант секты насчитывалось меньше тысячи воительниц, и Асената удивилась тому, как много их размещено в Розетте. Прежде они служили только на Кольце, оберегая сакральное пламя.
Угрюмый священник, который отвечал за отправку группы Гиад, отмахнулся от ее вопросов и пробурчал что-то неопределенное насчет брожений среди жителей порта. «Брожений?» Да в Свечном Мире никогда не было никаких брожений! Всех витарнцев, от нижайшего сборщика даров океана до самой канониссы-просветителя, при рождении крестили по обычаю Последней Свечи, и ее сияние объединяло людей до самой смерти.
«Слепило людей!»
– Я не хотела бы заглядывать в тени, – призналась себе сестра.
Завернув за угол, она остановилась и удивленно посмотрела в конец коридора. Там оказались двери в часовню и расфранченный привратник.
«Они ждут тебя?»
Неблагопристойно фыркнув, Асената развернулась и пошла обратно, раздраженная своей ошибкой. Да, коридоры почти не освещались, а из-за настенных панелей темного дерева в них становилось еще сумрачнее, но ведь Гиад хорошо знала схему судна. Несомненно, она заблудилась по рассеянности.
– Соберись уже, сестра, – пожурила себя Асената.
К счастью, буря успокоилась, и Гиад могла идти достаточно быстро. На ходу она вновь задумалась о сцене в часовне. Женщина часто видела примеры подобного варварства, выполняя задания Конвента Санкторум, но что же вызвало такие радикальные преобразования на Витарне? И как глубоко они проникли? Возможно, Конвент не без оснований подозревал ее прежнюю секту в ереси? Что, если…
Асената сбилась с шага, услышав знакомые песнопения. Неохотно завернув за угол, сестра увидела, что ее поджидают служка с пустым взглядом и открытые двери у него за спиной.
Гиад выругалась – больше от смятения, чем от злости, – и крутнулась на месте.
На третий раз она тщательно следила, куда поворачивает, однако уже через несколько минут снова вернулась к часовне. Застыв, женщина одной рукой коснулась святого значка, приколотого к накидке, а другой – лежащего в ее сумке футляра с пером, ища успокоения в вере и дружбе.
«Как считаешь, это и есть твое испытание?»