III
С пронзительным яростным воплем Асената вырвалась из тьмы в круговорот ветра и дождя. Высоко наверху раскачивались, словно маятники, громадные рынды, испускавшие, помимо звона, золотистый свет. Колокола-Кадила! Гиад поняла, что находится на верхней палубе судна и с головокружительной скоростью несется к борту Она лихорадочно попыталась остановить падение, но проскользила ногами по мокрому настилу и налетела на ограждение. Мгновение спустя корабль дернулся, толкнув ее вперед. Навалившись животом на леер, сестра повисла над волнами далеко внизу.
– Ну, давай! – прокричала она, взбудораженная собственным ужасом.
Гиад едва не соскользнула за точку невозврата, но в последний миг кто-то схватил ее за накидку и втащил обратно на палубу. Зарычав, она вырвалась и резко обернулась к своему спасителю, машинально принимая боевую стойку. Всего в паре шагов целительница увидела человека в серой рясе, расставившего ноги для устойчивости, и с трудом сообразила, что перед ней священник-воин, поднявшийся на борт в Розетте.
– Прости, сестра! – рявкнул он, перекрывая шум ветра, и поднял руки. – Если ты отвечала на зов Императора, я больше не стану мешать тебе!
Не говоря больше ни слова, мужчина отвернулся и зашагал к трапу, где остановился под металлическим навесом. Хрипло дыша, Гиад смотрела, как он достает палочку лхо и закуривает. Интересно, незнакомец уже стоял здесь, когда она выскочила на палубу, словно умалишенная? Почти наверняка…
«Что ты заметил, проповедник?»
Она затряслась, чувствуя, как исчезает неистовство, подпитанное адреналином. Асената уже промокла до нитки, и усталость вновь навалилась на нее тяжким грузом, но гораздо больше сестру заботило нечто иное. Вопросы носились вокруг нее, словно еще один шторм.
Как она поднялась на верхнюю палубу? Как выбралась из ловушки? Что?..
«Хватит! Не думай! Просто уходи, пока еще можешь».
Когда Гиад подошла к трапу, священник, как будто погруженный в раздумья, не обратил на нее внимания. Асенату подмывало молча проскользнуть мимо него, но, учитывая обстоятельства, такой поступок стал бы непростительным.
– Благодарю вас, проповедник, – сказала она официальным тоном. – Похоже, я обязана вам жизнью.
– Я просто длань Бога-Императора, сестра. Вы уцелели по Его милости. – Последовала пауза. Из-под капюшона рясы заструился дымок. – Однако… всегда пожалуйста.
– Мне хотелось помолиться на открытом воздухе, но, увы, идя по духовному пути, я оступилась на телесном.
Объяснение показалось нелепым даже самой Гиад, но священник воздержался от замечаний.
– Повезло, что наши дороги пересеклись, – добавила она.
– Совпадений не бывает, сестра.
– Тоже верно, сударь.
Асената повернулась к лестнице, но помедлила. Нет, она еще не готова вновь ступить на трап. Что, если капкан захлопнется вновь, как только Гиад коснется первой ступеньки? Что, если на этот раз она уже не выберется?
«Уходи, пока он не начал расспрашивать тебя!»
– Проповедник, что привело вас на Витарн? – вдруг поинтересовалась сестра.
Мужчина какое-то время безмолвствовал – видимо, раздумывал над ответом.
– Книга, – наконец произнес он.
– Значит, вы занимаетесь исследованиями? Витарн – правильный выбор. Во всем секторе не найти такой библиотеки, как в Перигелии.
К собственному удивлению, Асената хотела говорить с ним.
«Ты хочешь исповедаться, дура!»
– Да, я слышал, – отозвался незнакомец.
– Сестры Последней Свечи уже больше тысячи лет посвящают себя рассуждениям о благословенном писании Бога-Императора, – продолжала Гиад. – «От толкования – к размышлениям, от размышлений – к почитанию».
– «Проповеди просветительные»? – Священник повернулся к Асенате, однако она по-прежнему не видела его лица. – Вы хорошо знаете эту планету, сестра?
«Отрицай!»
– Свечной Мир – моя духовная колыбель. Здесь меня постригли в Адепта Сороритас.
– Вы из госпитальеров Бронзовой Свечи?
– Какое-то время я служила в их рядах, но более долгий срок провела с Сестрами Битвы из Железной.