Итак, он прорвался, вместе с роботами, как и было задумано, и никто не осмелился не только приказать оставить роботов, но и спросить, есть ли у него приглашение.
Он прорвался, и это само по себе означало победу. Пускай эти поселенцы другим приказывают - брать или не брать роботов на приемы! Симкора Беддла это нисколько не касается. Он будет приводить своих роботов куда захочет и когда захочет!
А если это создаст кучу проблем Правителю Хэнто Грегу, то Беддл здесь ни при чем.
Он остановился, ухмыльнулся - он стоял в дверях Большого зала, с роботами за спиной, и внимание всех собравшихся было приковано к нему! Кто-то начал аплодировать, к нему присоединились еще люди и еще. Сперва неуверенно, а потом со все возрастающим энтузиазмом начала хлопать и вся толпа, пока зал не потонул в одобрительных возгласах и аплодисментах. Да. Да. Очень хорошо. Не важно, что он подкупил ту парочку, что первой стала хлопать в ладоши. Важно, что все присоединились к ним. Правитель был повергнут.
И это что-то да значило, поскольку Беддл уже давно собирался занять место Правителя.
Фреда Лизинг вместе с остальными гостями внимательно следила, как Симкор Беддл принимал восхищенные приветствия толпы, но, конечно, не собиралась присоединяться к его почитателям.
- Кажется, Симкор Беддл решил вашу проблему, - обратилась она к Калибану, когда аплодисменты стихли. - Не похоже, что вы останетесь в центре всеобщего внимания.
- Я боюсь этого человека, - признался Просперо.
- Правильно боишься, - сказала Фреда.
- Даже спустя такой долгий срок я должен признать, что так и не понял сути человеческого фанатизма.
- А по-моему, он далеко не фанатичен, - заметила Фреда. - Я почти жалею, что это не так. Он был бы менее опасен, если бы действительно верил в то, за что сражается.
- А разве он не верит?
- Железноголовые верны своим убеждениям, но я думаю, что Симкор Беддл не верит ни во что, кроме самого Симкора Беддла. Он демагог и политикан и представляет для планеты такую же опасность, как и гибнущая экология.
- Тогда почему он здесь? - спросил Просперо.
- Чтобы сорвать прием и выставить Правителя в дурном свете, я полагаю, - ответила Фреда.
- Но в чем заключаются цели этой встречи? Калибан сказал, что это очень важный прием, - промолвил Просперо. - Но так и не объяснил до конца, почему он так важен. Может, вы мне расскажете?
- Ну, впервые за пятьдесят лет Правитель Инферно приехал в свою Зимнюю Резиденцию.
- И что же в этом такого примечательного? - не понял Просперо.
- Само по себе ничего, - согласилась Фреда. - Но это значит, что Правитель решил показать, что он, а в его лице и все колонисты, еще контролируют остров Чистилище.
- А что, колонисты сохранили над ним полный контроль?
- Ты задаешь слишком сложные вопросы, Просперо, - сказала Фреда Ливинг, слегка улыбнувшись. Она помедлила и заговорила снова, понизив голос так, что ее с трудом могли расслышать даже сами роботы. - Официально - да. Фактически - нет. Если случится так, что поселенцам все это надоест, они просто выйдут из проекта по восстановлению климата. Чистилище придется перевести на местное управление погодой, но без Центра, который находится в руках поселенцев, мы его потеряем.
- А это значит, что без моих поселенцев, управляющих погодой, остров перестанет быть таковым, - раздался поблизости новый голос.
- Здравствуйте, мадам Велтон, - поприветствовал подошедшую даму Калибан.
- Привет, Тоня, - сказала Фреда с легкой нерешительностью в голосе. Тоня Велтон была главой всех поселенцев на Инферно, и часто случалось так, что они с Фредой оказывались по разные стороны баррикад. Потому у них имелись свои причины не слишком радоваться при виде друг друга. Фреда никогда не искала встреч с Тоней и теперь немного удивилась, когда та присоединилась к их компании. Хотя на первый взгляд Тоня держалась чинно, но ключевыми словами в данной ситуации были "на первый взгляд" и "держалась". Все могло мгновенно измениться.
Тоня Велтон была женщиной высокой, длинноногой и величественной. Темнокожая, она позволяла себе такие наряды, которые на фоне стиля, принятого на Инферно, выглядели кричаще и вызывающе. Сегодняшний вечер не был исключением. На ней было длинное красное платье, сильно декольтированное; оно обтягивало ее фигуру, точно нарисованное. В общении с другими она была дерзкой, прямолинейной и вспыльчивой - и оставалось только диву даваться, как она могла уживаться с Губером Эншоу, бывшим коллегой Фреды, - очень застенчивым и скрытным мужчиной.
- Привет, Калибан! - сказала Тоня Велтон. - Привет, Фреда и Просперо! И, Фреда, когда в следующий раз ты пожелаешь пообщаться с кем-то конфиденциально, не забудь, что не только я, а и многие другие умеют читать по губам.
- Я приму это к сведению, - заверила Фреда.
- Как может статься, что Чистилище перестанет быть островом? - вернулся к прежней теме Просперо.
- Уровень моря опускается, - ответила Тоня. - Мы обнаружили три новых Окраинных острова, появившихся за последний месяц.
- Значит, Окраинные острова наконец начали появляться, - промолвила Фреда.
- Да, это серьезный шаг вперед, - заметил Калибан.
Фреда была вынуждена согласиться. Остров Чистилище находился в центре Большого Залива, а сам залив был не чем иным, как огромным, затопленным в древние дни кратером. Его северная кромка и образовывала побережье Большого Залива. Остров Чистилище когда-то был центральной вершиной кратера, южная часть которого была скрыта под волнами океана.
Но теперь воды океана отступали, превращаясь в снег, который ложился шапкой на Северный полюс планеты. Самые высокие точки южного края кратера поднимались над волнами, образуя цепь новых, более чем негостеприимных, островов. Предсказатели - и самые авторитетные прогнозисты - предугадали появление Окраинных островов много лет тому назад.
- Ничего удивительного, - заметила Фреда. - Правда, Правителю придется трудновато. Кое-кого это напугает до полусмерти.