— Почему никто не додумается создать Альянс Мелиораторов, взять в руки лопаты и начать копать реки самолично?
— Сам знаешь почему.
Да, шутка не удалась. Пока кучка неудачников будет копать реку, пройдут годы, и вода в итоге не достанется никому, кроме горстки старых костей на берегах.
— Перебрали множество вариантов, но остановились на мне. И вот по какой причине.
Сантана вынул из того же портсигара вчетверо сложенный листок тонкой бумаги и протянул мне. Я развернул листок и чуть не подавился ромом. Почерк был мне знаком — да что там мелочиться, это мой почерк, только чуть сильнее наклоненный влево, чем хотелось бы.
Письмо содержало официальное приглашение на две персоны, одна из которых непременно должна являться Сантаной. В корректных холодных выражениях Сантане предлагалось прибыть в Край и использовать свои навыки для контроля над здоровьем местного населения.
Это слово — «Край», сколько раз я слышал его, но только при виде его, написанного моим почерком, вдруг понял, во что мы его превратили.
Мелькнула и показалась прямо напротив кирпичная стена, облитая кровью.
Ани. Ей выбили глаз. Вместо него появилась черно-алая дыра с втянутыми внутрь черными прядями волос.
Заныло плечо.
— Я отправлюсь в Край и выведу оттуда «сайлента», — сказал Сантана.
Грянуло фортепиано. Оно грохотало так, словно с горы катили камни. Иногда прорывалась жалобная музыкальная нотка и гибла сразу, задавленная бурным потоком аккордов.
На бочке, с которой давно увели крысу-пожарную, медленно кружилась другая крыса, воздев лапки кверху, словно в молитве. На ней была бумажная юбочка.
— Последних детей в мире осталось очень мало.
— Они умерли? — хрипло спросил я.
— Ага, — ухмыльнулся Сантана. — Умирают. Симбиоз такой сложности вам на пользу не пошёл. Ты тоже наверняка обречен, так что мог быть повеселее, вместо того, чтобы сидеть здесь в обнимку с никуда не годными принципами.
— Крыса! Вальсирующая крыса! Всего пять центов! Кто даст больше?
— Первый шаг уже сделан, — сказал Сантана, — знаешь, какой? Следи за мыслью. Ты не ешь мясо. Но ты принес домой банку тушенки и накормил им меня.
— Но…
— Это то же самое, Марк.
— Купи крысу.
Сантана оглянулся.
— Вот эту? Танцующую?
— Мне кажется, это лучший экземпляр.
Крысу мы не купили, её перехватил у нас Уолли, посчитавший, что она украсит собой его нору и привлечет народ.
Цена на неё поднялась до семидесяти центов, и Сантана сказал, что будь он проклят, если заплатит за помоечную плясунью почти доллар. Я не имел ничего против, пусть Сантана будет проклят, но купит крысу, но он не захотел.
Мы вышли с крысиного праздника через час, и я повел Сантану на экскурсию. Показал ему «Городской суп», мост — та ещё достопримечательность. Под мостом кто-то спал, я перегнулся через перила и начал орать:
— Выходи! Иди сюда, солнцеликий амур!
Амур вылез, отряхнулся от очисток и потребовал пять центов за своё пробуждение.
Сантана сказал, что будь он проклят, и мы пошли дальше.
За городом стоял домишко фермера Бенни. Весной Бенни вспахивал три метра земли, зарывал в неё что ни попадя, а потом целый год бегал в город за водой. Покупал ведро и бежал обратно. Иногда ему удавалось вырастить травинку-другую, и Бенни очень этим гордился, хотя никогда не мог признать, что же такое он там вырастил. Я мог распознать, поэтому он меня очень уважал. В прошлый раз я видел у Бенни на огороде пучки вулканической травы и лопух, но он героически с ними расправился и умудрился вырастить салатный лист.
Мы повисли на заборчике, рассматривая желтый салат.
— Рай, ага, — сказал я. — В этих почвах чего-то не хватает, поливай не поливай.
Я уже не помнил, чего именно не хватает в почвах, но по сути все они совершенно бесплодны, в них не водятся даже черви. Просто водой дело не исправишь. Нужны баллоны с обогащающим раствором и высыпка сухого газа с климатических платформ.
Бенни вышел и пообещал прикончить меня, если этот чертов забор обвалится. Я слез и вздохнул:
— Вернемся? Возьмём у Кита ещё вина.
Сантана сначала держался веселеньким, но чем больше я пил, тем мрачнее он становился.
Мы зашагали обратно, и он сказал:
— Марк, тебе нельзя тут оставаться.
— Правда?
— Ага. Этот городишко способен каждого превратить в вальсирующую крысу. Сюда не доходят новости, сюда не суются синдромеры.
— Ужас какой.
— Марк, ты же знаешь — каждое новое поколение живет меньше предыдущего. Скорее всего, последним детям отпущено не больше тридцати лет.