— Сошлитесь на головную боль или еще на что-нибудь, — продолжал Крэш. — Или, наконец, позвольте сделать это мне, я-то обвинений не боюсь. Я сейчас выйду в зал и скажу, что прием отменяется из соображений безопасности. Сошлюсь на нападение на Велтон. И скажу, что ваша жизнь находится под угрозой.
Вот это действительно правда. Рабочий стол Альвара Крэша был завален угрожающими письмами в адрес Правителя, и примерно половина из них намекала на сегодняшний вечер.
— Но при чем тут нападение на Велтон? — удивился Грег.
Крэш рассказал о лжеагентах СБП, которые увели двух драчунов в неизвестном направлении.
— Странное совпадение, — продолжал шериф. — Это больше похоже на отвлекающий маневр, но отвлекающий от чего? Что мы проглядели? Я уверен, что вам грозит опасность.
— Шериф, давайте мыслить здраво, — сказал Правитель. — Половина самых именитых инфернитов и поселенцев планеты находятся в этом доме. Вы можете представить себе, какие будут политические осложнения, если я сейчас выгоню их в ночь, под проливной дождь, объясняя это тем, что какой-то пьяница сцепился с главой поселенцев? Не могу же я сказать им, что шериф Аида подозревает, что один из этих самых гостей собирается меня пристрелить! Завтра я подписываю с этими людьми договоры. Едва ли у меня что-нибудь получится, если я обвиню их в попытке покушения на мою жизнь.
— Тогда скажитесь больным! — упорствовал Крэш. — Или сошлитесь на срочное дело в столице. Возвращайтесь в Аид и устройте прием там. Больший. И лучший. Устройте его во Дворце Правителя, где мы без труда сможем вас защитить.
— Крэш, неужели вы не понимаете, что будет, если поселенцы приедут в столицу? Это значило бы признать перед лицом всей планеты, что колонисты — не хозяева на Чистилище. И это только начало! — скажут все. А потом они приберут к рукам всю планету. Вспомните о Железноголовых. Беддл трубит об этом на каждом перекрестке.
— Вы правы, сэр.
— Теперь вы знаете, почему я должен был устроить прием именно здесь, — чтобы показать, что хозяин Чистилища все еще я. Чтобы они помнили, что здесь, на острове, находится Зимняя Резиденция Правителя. А сам остров — все еще территория колонистов. Я приехал, чтобы напомнить: это наша планета и наша земля, невзирая на временные юридические трудности. Ничего бы из этого не вышло, если бы я заперся в своей столичной крепости.
— Но, сэр, дело в другом, — возразил Крэш. — Разве это кого-то так волнует? Да всем этим Железноголовым плевать, захватят ли поселенцы власть на острове или нет!
— Черт побери, Крэш, неужели вы думаете, что я не знаю об этом? Да меня самого совершенно не интересует, кто подгребет под себя этот обломок скалы! Все эти мелочи способны только отвлекать меня от более насущных проблем.
— Стоит ли тогда рисковать жизнью из-за мелочей? Притом так часто?
— Стоит, иначе я не смогу удержать ситуацию под контролем, а это значит, что я — плохой Правитель. Знаете ли вы, что постановление о моем низложении сегодня уже рассматривалось на первом заседании? И двадцать — двадцать! — процентов учредителей поставили под ним свои подписи!
— Я не предполагал, сэр, что недовольных так много, но все же…
— Все же, если меня снимут с должности, на мое место встанет Квеллам. Он скорее всего не останется на посту до окончания моего срока, а созовет новые выборы, и через три месяца Симкор Беддл станет Правителем планеты! Как только указ о его назначении будет подписан, он вышвырнет всех поселенцев с Инферно…
— И без поддержки поселенцев проект по изменению климата прекратит свое существование. Я все прекрасно понимаю, сэр.
— Тогда постарайтесь понять и тот факт, что даже сейчас я в силах не допустить смещения меня с поста Правителя. Легко! А потом ситуация стабилизируется и недовольные утихнут. Но если я хоть на миг выкажу слабость или неуверенность или в чем-то пойду на поводу у поселенцев, меня переизберут. Квеллам откажется от поста, и тогда на сцену выйдет Беддл.
— Почему бы вам тогда не поговорить с поселенцами? Попросите их немного подождать.
Грег рассмеялся и покачал головой.
— Иногда вы меня удивляете, Крэш! Вы превосходно справляетесь со своей работой и неплохо разбираетесь в политике, пока она касается вашей профессии. Это видно на примере случая с Калибаном. В моем случае все обстоит сложнее. Как вы думаете, поселенцы знают, что после моей отставки Правителем станет Беддл?
— Думаю, да, сэр.
— Поселенцы отлично понимают, что на планете их особо не жалуют. Если они открыто выступят в мою поддержку, тем самым они подпишут себе смертный приговор. Если они действительно хотели бы меня поддержать, им пришлось бы уступить некоторые свои позиции.
— Значит, они согласны на уступки? Вы говорили с ними об этом? Это действительно так?
Грег улыбнулся, но улыбка получилась невеселая. Его лицо приобрело задумчивое и печальное выражение.
— Нет. Куда там! Я не смог добиться даже тайного соглашения с поселенцами. Среди них слишком много людей, которые рады облить меня грязью при первом удобном случае. Притом я считаю, что Тоня Велтон и другие руководители поселенцев опасаются разоблачения в случае, если мы тихо договоримся между собой. — Правитель помолчал. — Я верю, что поселенцы были бы не прочь договориться, но спрашивать их об этом я не смею, а сами они не спешат делиться своими мыслями. И не забывайте, что им еще нужно утихомиривать собственных оппозиционеров. И потому Тоня Велтон так строго придерживается рамок закона.