— Но сами-то вы думаете иначе, — сказал Альвар.
— Иначе. Я полагаю, что мы с Велтон еще немного повздорим, общественность на это полюбуется, а к концу этой недели я смогу все устроить самым выгодным для нас образом. В следующий раз мне придется ей кое в чем уступить. В этом сражении она захочет урвать побольше. Я выдержу длительную осаду, а потом великодушно сдамся.
— Политика… — пробормотал Крэш с суеверным ужасом в голосе.
— Политика, — мягко согласился Грег. — Бессмысленная, глупая, никому не нужная и долгая игра, без которой невозможно что-либо предпринять. Без этих встреч, взаимных уступок, отступлений, неискренних заверений и предложений мы обойтись не можем. Мы общаемся друг с другом только при помощи политики, другого способа нет. Вспомните, что было когда-то. И согласитесь, что лучше уж так.
— Но поддерживать видимость борьбы с поселенцами лишь для того, чтобы порадовать Железноголовых? Делать вид, что этот поганый кусок земли имеет космическое значение, только для того, чтобы избиратели были довольны? Какой в этом смысл?!
Грег поднял руку и ткнул указательным пальцем в сторону Альвара.
— Поосторожней в выражениях, шериф! Я сказал, я полагаю , что поддерживаю видимость борьбы. А в действительности может оказаться, что борьба эта — самая что ни на есть настоящая. В любом случае разницы я не вижу. К тому же признаюсь, что Правителю очень полезно радовать народ. Чем больше довольных, тем больше согласных, а неприязнь и горячность играют на руку Железноголовым.
— Но вы столько времени тратите на эту чепуху, а планета в опасности! Ваша главная задача — довести до конца проект по изменению климата.
Грег помрачнел.
— Запомните, шериф. Все это, конечно, чепуха, но в то же время и неотъемлемая часть самого проекта. Чтобы действовать, мне необходима политическая поддержка. Мне нужны материалы, техника и специалисты, а значит, я должен договариваться с теми, у кого это есть. Мне совсем не улыбается надзирать за инженерами, которым Железноголовые накрутили хвосты так, что те отказываются работать.
— Но зачем вам тратить столько сил на всякие юридические казусы?
— Затем. Таким способом я удерживаю Железноголовых на коротком поводке и не даю им повода выступать против меня. А остальное население видит, что я защищаю его интересы, — значит, оно будет на моей стороне, что позволит не слишком опасаться за исход выборов. Люди будут терпимее к моим шагам, и я сумею без особого вреда принять другие, более важные решения. В конце концов, я обязан что-то делать для поддержания моего политического авторитета. У меня могут быть самые благие намерения, но едва ли я смогу их реализовать, если меня отправят в отставку.
— Но, с другой стороны, Правитель, ничего хорошего не будет, если вас убьют.
— Эта мысль уже приходила мне в голову, — сказал Грег с ноткой мрачного юмора. — Но если я засяду в какой-нибудь подвал Дворца и не буду высовывать носа в страхе перед наемными убийцами, то меня не убьют только потому, что никому не будет нужды убивать меня. Я покажу себя таким слабым, трусливым и негодным Правителем, что моя карьера закончится в тот же день.
— Сэр, если вы позволите мне вмешаться в ваш разговор…
— Да, Дональд. Что ты хочешь сказать? — спросил Крэш. Для постороннего слушателя показалось бы по меньшей мере странным, что какой-то робот прерывает разговор Правителя Инферно и шерифа самого крупного города планеты. Но Крэш работал с Дональдом уже несколько лет и знал, что робот позволит себе вмешаться в серьезный разговор только для того, чтобы добавить что-то важное в поддержку его, Крэша.
Дональд обратился прямо к Правителю.
— Сэр, вы не учитываете некоторые обстоятельства.
— Какие же именно? — спросил Грег, невольно улыбаясь. Было видно, что Дональд в качестве собеседника его откровенно развлекал.
«Осторожнее, Правитель, — подумал Крэш. — Недооценивать Дональда опасно. Многие поплатились за это». Многие действительно часто принимали робота за обычного помощника шерифа, и это дорого им стоило.
— Я не могу допустить, чтобы вы появились на этом приеме, — продолжал Дональд. Обычное предостережение обычного робота.
— Но постойте…
— Прошу прощения, сэр, но боюсь, что ваш разговор и недавний инцидент лишь укрепили меня в мысли, что ваша жизнь в опасности и что этим вечером на вас будет совершено покушение, а потому Первый Закон говорит мне, что вы не должны выходить из этой комнаты.
— Робот не может своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред, — добавил Крэш и хихикнул.
Грег посмотрел на Дональда, открыл рот, будто собирался возразить, а потом призадумался. «Мудро», — подумал Крэш. Робот, действующий в согласии с Первым Законом, никогда не отступит, особенно инфернитский робот. На планете всегда тщательно следили, чтобы Первый Закон соблюдался роботами железно. И Грег знал, что спорить с Дональдом так же бесполезно, как с каменной стеной.
Грег повернулся к Альвару Крэшу.
— Это ваша затея, — возмущенно сказал Правитель. — Вы придумали это заранее.
Крэш рассмеялся и покачал головой.
— Сэр, если бы я мог додуматься до такого! Это Дональд заслужил похвалу.
— Или упрек, — добавил Грег, все еще раздосадованный. Он снова обратился к роботу: — Знаешь, Дональд, это просто удивительно, как быстро можно забыть.
— Забыть что, сэр? О том, что нужно принимать элементарные меры предосторожности?
— Нет. Удивительно, как быстро можно забыть рабские привычки.
— Боюсь, я не понимаю вас, сэр.
— Недавно я отослал своего личного робота, — сказал Грег. — И начал заботиться о себе сам. И обнаружил, что могу делать и говорить все, что мне вздумается. Всю свою жизнь до той минуты я был настороже. Я знал, что стоит мне сказать что-то настораживающее, или слишком близко подойти к открытому окну, или потянуться к фруктам, которые не прошли проверку на чистоту, — как вы, роботы, броситесь спасать меня. Год назад я бы никогда не решился обсуждать вопрос моей безопасности в присутствии робота, зная, что любой робот поступил бы так же, как и ты сейчас. Я следил за собой, чтобы не сказать или не сделать ничего, что могло бы встревожить роботов. Мои роботы контролировали мои поступки, слова и мысли. Так кто же главнее, Дональд? Люди или роботы? Кто из них раб, а кто — хозяин?