Может, Симкор Беддл боится, что все, кто лишится своих роботов, обнаружат, что их отсутствие может быть приятным? Даже если принять такое невероятное предположение, что Симкора может интересовать что-то, кроме власти, сама по себе идея — дурацкая. Никто еще не лишался всех своих роботов. Даже двадцать домашних роботов — более чем достаточно. У самого Крэша их было пять, не считая Дональда. Возможно, Беддл опасался, как бы остальные не сделали удивительное открытие, что пятьдесят роботов многовато для одного человека и что большинство из них путается друг у друга под ногами и мешает работать.
Ни один здравомыслящий человек не посчитал бы двадцать роботов недостаточным количеством для работ по дому. И тем не менее чуть ли не все население планеты подняло вой, когда на их каждую машину пришлось всего по одному шоферу, а число поваров стало равно количеству блюд, приготовленных за один день.
И все же взрыв негодования был не так силен и утих скорее, чем ожидал сам Крэш. Может, он был не единственным человеком, обнаружившим, что это даже приятно — побыть одному, без роботов, расслабиться и отдохнуть в свое удовольствие?
Да, конечно, ему действительно надо бы сейчас встать, принять душ и разобрать постель. Но ничего плохого не случится, если он на минутку закроет глаза…
И Альвар Крэш задремал, одетый, не выключив свет, задремал, лежа в крайне неудобной позе — наполовину свесившись с кровати.
Запищала сигнализация, и Альвар открыл глаза. Он сел, потер занывшую спину и повалился обратно с легким стоном. Во рту стоял неприятный привкус, все тело затекло, а ноги замерзли. Как долго он спал? Он почувствовал замешательство. Все-таки в заботливом внимании непоседливых роботов что-то было.
— Да, что случилось? — откликнулся Крэш в пространство.
Сквозь интерком донесся голос Дональда.
— Прошу прощения, сэр, но случилось нечто важное.
— Что именно, Дональд? — спросил Крэш.
— Убийство, сэр.
— Что? — Крэш подскочил на кровати, мысли о ломоте в пояснице и закоченевших ногах пропали без следа. — Входи же, Дональд, входи!
Дверь открылась, и на пороге появился Дональд.
— Я решил, что вам нужно узнать об этом сразу, сэр.
— Да-да, конечно, — кивнул Крэш. — Но постой. Я хочу проснуться до конца, прежде чем ты начнешь рассказывать.
Пристыженный тем, что Дональд застукал его валяющимся на постели в одежде, шериф прошел в душевую. Он стянул мундир, прополоскал рот, побрызгал в лицо водой и сдернул с крючка полотенце. Насухо вытерся и вернулся в комнату. Дональд протянул ему свежую рубашку и непонятно откуда взявшуюся чашку кофе. Крэш надел рубашку и с благодарностью принял чашку из рук робота. Он сел в кресло напротив Дональда и приготовился слушать.
— Итак, — сказал он. — Поехали.
— Да, сэр, — откликнулся робот. — Офицер из охраны Правителя дежурил на улице во время приема. Он не прибыл в отделение со всеми остальными, и его начали искать. Он был найден на посту, мертвым.
— Как он был убит?
— Задушен, сэр.
— Чудесно. Сфера полномочий?
— Все это, как вы сами понимаете, сэр, непонятно. Его пост находился на земле, подведомственной поселенцам, а потому это входит в полномочия их Службы безопасности. С другой стороны, он был из рейнджеров Правителя…
— А потому этот случай находится под юрисдикцией командора рейнджеров, — закончил Крэш. — Чудесно! С ума сойти можно! Что еще известно?
— Ничего, сэр. Даже имя жертвы не сообщается. Это все сведения, которыми я располагаю.
— Превосходно! — скептически сказал Крэш. — Давай отправимся на место и узнаем подробности.
Они вдвоем двинулись к аэрокару Крэша. Шериф забрался в него вслед за роботом и прикорнул на удобном и привычном сиденье.
Дональд вывел машину из гаража и поднял в воздух, навстречу грозе, которая все еще громыхала над землей. Пару раз аэрокар все-таки тряхнуло, пока Дональд не приладился к воздушным потокам. Крэш ничего вокруг не замечал, его мысли были заняты событиями прошедшего вечера. Нападение на Велтон, лжеагенты Службы, а теперь еще и убийство рейнджера Правителя. Что же такое происходит?
Правитель! Что с ним? Первым порывом Крэша было спросить об этом у Дональда, но потом он взял себя в руки. Не важно, что скажет на это Дональд, он обязан сам все проверить. Крэш нагнулся и включил переговорное устройство. Он набрал код — прямой выход на Правителя. За всю свою службу он лишь дважды использовал этот код, но никогда еще не волновался так, как сейчас.
Экран засветился и показал Грега в его кабинете, склонившегося над большим письменным столом. На столе были разложены бумаги, и Грег до сих пор был в праздничном костюме, но волосы его были взъерошены и на подбородке наметились первые признаки небритости.
— Добрый вечер, шериф», — сказал он. — Вижу, не только я засиживаюсь за делами допоздна.
— Нет, сэр. Я хотел лично связаться с вами и убедиться, что вы в безопасности.
Грег отодвинул бумаги в сторону и нахмурился.
— В безопасности? А что, по-вашему, могло со мной случиться?
— Вам разве не сообщили? Сэр, один из рейнджеров, дежуривший возле Резиденции, был только что найден мертвым, его убили прямо на посту.
— Черт! Что еще вы знаете?
— Пока это все, сэр. Я сейчас лечу на место преступления.
— Хорошо. Держите меня в курсе.
— Да, сэр. Я перезвоню позже.
Крэш отключился и помрачнел, глядя на пустой экран. Какого черта Правителя не предупредили? Кто руководил охраной? Он потряс головой. Не важно. Сейчас нужно думать о другом.
Они подлетали к месту.
Мертвенно-бледное лицо с глазами, распахнутыми в небо, мокрый рот перекошен в судороге боли.
Дождевые капли стучат по неподвижному телу, и вся площадка залита беспощадным белым светом мощных прожекторов. Мертвая рука сжимает горло, будто все еще стремится оттолкнуть холодную страшную проволоку, обвившуюся вокруг шеи. Труп лежал в небольшой ложбинке, заросшей колючими кустами ежевики и окруженной сумрачными стволами невысоких корявых деревьев.