Шорох одежд, людской гомон становится тише, словно унялся ветер. Только три или четыре голоса продолжают негромко звучать. Они уверенны, расслаблены, так могут говорить только люди, не утруждающие себя жизненными тяготами и располагающие массой свободного времени для размышлений.
«Я не согласна, брат мой Малик», — льется звучный женский голос.
Тот, кого назвали по имени, скептически хмыкает.
«Мда? И почему?»
«Само созерцание этого экспоната призвано наводить каждого зрители на важную мысль».
«О, сестра, только не говори, что это сострадание!»
«Я хотела сказать вовсе не это», — в голосе сестры слышится укор. — «Сострадания достойны лишь люди, не бионы. А мысль, что побуждает скульптура, касается самого ценного в нашем мире. Ты уже понял, чего».
Малик фыркает, не в силах скрыть свой скепсис.
«Воды, конечно».
«Очень умно! Наблюдать, как из тела в никуда уходит влага».
«Не просто наблюдать, брат мой», — возражает сестра, — «А размышлять о том, насколько ценна каждая ее капля».
«Ты начинаешь рассуждать, как эти фанатики с полюсов. Видно, путешествие по провинциям не пошло тебе на пользу».
«Малик! Порой ты просто невыносим. Ведешь себя как юнец, все маскируешь свою невнимательность под маской надменности и не понимаешь, насколько глупо это выглядит. Я пытаюсь сказать тебе, что наш образ жизни, наша философия и культура нуждаются в переменах. Это вопрос выживания и будущего. Дуэньям разрешают мыться по три раза на неделе. Три раза каждой и в отдельном бассейне, не говоря уж о знатных дамах при дворе. А если взять остальную прислугу и господ? Ты представляешь себе, сколько драгоценной воды расходуется просто так?»
«Неправда. Она фильтруется и уходит к бионам».
«Две трети, брат, не более. Потому что треть испаряется прежде, чем ее успеют откачать. Слишком много воды в открытом виде».
«Ну и что, подумаешь! В конце концов, расход воды заложен в квартальный баланс».
Короткая пауза.
«Нет, ты не понимаешь».
«Послушай. Я прекрасно все понимаю. И, на мой взгляд, в демонстрации истощения смысла не больше, чем в излишнем умывании. Если люди не хотят что-либо понимать, они этого не поймут никогда. Думаешь, они о чем-то задумались сейчас? Да для них это развлечение! Очередная причуда титульного магистра при дворе».
«Это не так».
«О нет, сестра. Именно так, просто ты не хочешь признать очевидное. Сколько он уже стоит здесь? Второй день?»
«Третий».
«Третий день. И что, кто-то стал экономнее тратить воду? Или, может быть, меньше пить? Да ты сама видела, как бароны сегодня разбили бутылку с вином. Никто не переживал по этому поводу».
Снова пауза, на этот раз длиннее.
«Все равно, я считаю, что наглядная демонстрация произведет на людей впечатление. Пусть не на всех и не сразу, пусть для этого мне потребуется использовать два, три, пять тел, но я добьюсь того, что доктрина потребления изменится».
«Идеалистка. Моя маленькая идеалистка. Доктрины меняются по-другому. Люди скорее согласятся на ограничение свободы, чем пожертвуют правом умываться по утрам. Для них крайне важно, чтобы в водопроводе была вода, холодная и горячая, и чтобы она была чистой, и ее можно было пить. И расходовать без лимита. Остальное их не интересует, до тех пор, пока не коснется лично. Пойми это. Взгляни на него. Он стоит здесь третий день и страдает от жажды. Сколько он выдержит? Сутки? Может быть, еще два дня? А потом он умрет от обезвоживания. И что изменится в мире? Просто станет одним бионом меньше».
«Я думаю иначе, — упрямо произносит сестра. — Все, кто видели его сегодня, запомнят это зрелище надолго. Бледная кожа, худоба, синие провалы под глазами, сухие растрескавшиеся губы. Живой скелет! Такое остается в памяти».
«Не спорю, от одного его вида даже мне становится не по себе. Как произведение мрачного искусства он производит впечатление. Делай что хочешь, сестра. Ты такой же член великой Семьи, как и я».
«Речь не об этом! Ты опять начинаешь?»
«Ладно, ладно, не злись…»
«Чем дольше он стоит, тем сильнее страдает, а страдание других заставляет людей думать! Возможно, в следующий раз, когда они подставят ладонь под струю воды, они подумают о том, какое значение для биона имеет каждая капля и как она ценна. Может быть, они поставят себя на его место, пусть на миг, и представят, что было бы с ними, и каково было бы их страдание. И тогда поймут, что настоящее сокровище — не алмазы и не шелка, а священная влага, питающая тело».
Печальный смех мужчины.
«Но этого не будет. Возможно, если бы вызвался полноценный человек и добровольно подверг бы себя этой страшной процедуре, что-то изменилось. А бион — вещь. Он даже не способен осознать ужас происходящего. Посмотри ему в глаза. Конечно, он не животное, но и не человек. Это биоробот, сестра моя. Это существо может лишь мыслить, но чувствовать не способно. А как вызвать сочувствие к живому автомату? Всего лишь бион, подумает каждый, и будет прав».