— Чего встал? — рявкнул Зорак, внезапно выросший за спиной. — Марш в строй!
Сол поспешил занять место среди бионов-энергетиков. Теперь можно осмотреться. Верхняя палуба имела овальную форму; широкий край овала располагался у кормы, в то время как узкий тянулся к носу и длинной стойке-перекладине, оканчивавшейся второй, маленькой палубой, под которой был установлена воздушная турбина. Над кормой на высоте в три этажа возвышался чуть выгнутый вперед капитанский мостик и штурманская рубка. Точно посередине палубы торчала турель центральной пушки с наблюдательным постом на крыше. Перед ней, не достигая переднего края палубы, был настежь распахнут шлюз в машинное отделение.
Экипаж фрегата поспешно выстраивался под крики офицеров по периметру палубы. Сол быстро посчитал: сто сорок два человека. Он знал, что общий состав экипажа полторы сотни, а значит здесь, наверху собрались почти все, включая бионов.
Последние матросы заняли места в строю, и над палубой надолго установилась тишина. Только тут Сол вспомнил про мир за бортом.
Зыбь мерно колыхалась под палящим солнцем. Сегодня она была необычайно тихой, но зато ярко искрилась в лучах света, отражая его мириадами песчинок. Вдали поверхность океана укрывало серое марево. Пыль. Сегодня она стояла необычно высоко и медленно подползала к острову. Сол перевел взгляд на длинную пристань, скользнул глазами по нескольким десяткам причаливших кораблей и увидел город острова. Оттуда, словно из улья, доносился приглушенный гул.
— Экипа-аж! — заорали с капитанского мостика. — Смирр-на!
Кто-то вышел на мостик: белое, сверкающее пятно.
— Равнение на фла-аг!
Экипаж дружно повернул головы к корме и вверх. Над капитанским мостиком на высоком флагштоке колыхался черно-синий стяг. Из-за царившего штиля рассмотреть, что на нем изображено, было невозможно. Только какие-то белые фрагменты. Прямо под флагом, возле перил у мостика стояло трое. Справа — лсан Гримм, слева человек, отдававший приказы. А посередине — человек в белом одеянии и с мазутно-черной, очень крупной головой, увенчанной гребнем. Сол пригляделся и понял, что это боевой шлем из черного стекла. Человек в белом поднял руку в приветствии. Ладонь тоже чернела перчаткой.
— Ура капитану! — гаркнул стоявший слева ординарец. — Ура гранду Керасу!
— Уррр-аа! — заголосил экипаж «Пиявки». — Уррр-аа-а!
Трижды команда повторила приветствие. Капитан молча опустил руку и, широко расставив ноги, стал смотреть вперед. Все повернулись туда же. Над распахнутыми створами шлюза возвышался погрузочный кран с висевшим грузом — сложной цилиндрической конструкцией, увитой трубками и щитами. Трос медленно разматывался. Груз плавно опускался в шлюз. У шлюза стояли принимающие и следили за тем, чтобы груз вошел в проем шлюза без проблем.
Погрузка продолжалась несколько минут и только когда тросы повисли, свободные от тяжести, прозвучала команда разойтись.
— Новый генератор, — сказал кто-то из матросов. — Мощный. Капитан знает свое дело.
— Точно! Теперь «Пиявка» полетит быстрее ветра!
Сол повернулся, чтобы вернуться в кубрик, но дорогу ему преградил рослый здоровяк. Китчам, Сол уже понял, как его зовут.
— Ты, — Китчам смял лицо Сола в громадной лапище. — Я предупреждал.
— Потише, старина! — крикнул Зорак. — Отпусти его.
— Трясешься над своей куклой? — усмехнулся Китчам, но лицо Сола из хватки не выпустил.
— Он мой, — свирепо прорычал Зорак.
Что-то в голосе толстяка заставило Китчама разжать пальцы. Вовремя — Сол уже начинал задыхаться. Китчам швырнул биона наземь — небрежно, словно кучу тряпья. Лениво поигрывая мышцами под черной рубахой акифа, он повернулся к Зораку.
— И что?
— Порча чужого карается, — сказал Зорак. — Ты знаешь.
— Мне плевать, — отрезал Китчам. — Ты мне не указ.
— Зато капитан — да.
Китчам молчал несколько секунд. Вокруг образовалась небольшая горстка зевак. Сол к тому времени кое-как отдышался и привстал на корточки.
— Не зли меня, Зорак, — наконец сказал Китчам. — Ты знаешь, кто я. Не зли.
Зорак мрачно молчал. Китчам степенно удалился — громадный, как гора. Зорак глубоко вздохнул, потом метнул на Сола взгляд, полный ненависти и с размаху ударил биона ногой по ребрам: