Сол медленно подошел к краю площадки.
Ферма лежала перед ним как на ладони.
Ее ядро представляла собой площадка платформы, возведенной на торчащей из зыби скале, с теснящимися друг к другу постройками. Пространство, где все подчинено экономии, островок тверди, омываемый со всех сторон песчаным морем. Центр фермы всегда напоминал Солу горшок, густо облепленный грибами.
Обычно тихое место, сейчас ферма гудела растревоженным муравейником.
Источник гула — песчаный корабль — был пришвартован к пристани.
Сол пригляделся к нему. Приплюснутый, как и все песчаные суда, корабль опирался на выгнутую дугой раму, составленную из трех опор — одна спереди и две на корме. Корабль был военным, Сол знал эту модель: фрегаты Семьи джаханов, поставленные на службу недавно, более быстрые и маневренные.
На пристани творилось неладное.
С борта фрегата, словно серебристые насекомые выпрыгивали люди, что-то крича на ходу и стреляя из ручного оружия. Рыло головной пушки корабля изрыгало порции смертоносного огня. Один снаряд попал в цистерны с жидким водородом. Последовала ослепительная вспышка, потрясшая солнечную ферму до основания. Из-за оборонного редута высунулся раструб орудия и выпустил серию лазерных стрел. Те прочертили по обшивке корабля огненные полосы, рассекли случайно попавшегося человека, но не причинили корпусу значительного ущерба. Ответным залпом редут разнесло на куски. Серебристые захватчики продолжали атаковать. Они уже завладели пристанью, поднялись на нижнюю галерею и, умело прикрывая друг друга, вели огонь по немногочисленным точкам сопротивления.
Зачем военным нападать на ферму?
Сол беспомощно наблюдал за сражением.
Никто не активировал его защитно-боевую программу.
Поэтому он мог лишь фиксировать происходящее в памяти. Секунда за секундой, с хронологической точностью в его памяти записывалось все, что видели глаза, слышали уши, улавливал нос. Крики, смешанные в единый многоголосый вой. Сцена неистовой схватки двух групп людей. Запах гари, отвратительная вонь горелых тел, пластика, химикатов.
В песчаном ручейке мыслей мелькнула одна важная: почему-то не сработал оборонный периметр.
Он не чувствовал по этому поводу волнения.
Не ощущал и страха.
Ему была неведома ярость.
Участь людей, атаковавших ферму и оборонявших ее из последних сил, была ему глубоко безразлична.
Потому что он не мог испытывать эмоции. Его эмоции были заблокированы. Если бы питание не отрубилось, он продолжил бы флегматично выполнять свой ежедневный ритуал по сворачиванию панелей. Но энергии нет, и машины, его неорганические друзья, оцепенели.
Тем временем атаковавшие постепенно теснили противника вглубь крепости. Схватка переместилась с пристани во внутренние дворы и постройки фермы. На земле в нелепых позах остались лежать убитые. Раненые медленно ползли прочь, оставляя темно-бурые, похожие на мазки грязи следы крови. Корабельная пушка умолкла. Немногие оставшиеся на пристани серебристые налетчики добивали раненых врагов, а своим солдатам помогали доковылять до корабля. Когда с этим было покончено, они принялись укладывать трупы противников в штабеля, словно туши животных. Затем один из серебристых вытянул с борта корабля шланг и большой рулон оранжевой ткани. Прицепив конец шланга к разъему в углу рулона, развернул ткань и накрыл ею трупы. Материя плотно присосалась к телам мертвецов.
Другие налетчики уже выкатывали со складов бобины аккумуляторов, каждая величиной с человеческий рост, и, словно муравьи, переправляли их на корабль. Остальные тащили ящики концентратов и запчасти.
С палубы корабля на пристань сошел рослый, крупный человек в коричневой накидке и, уперев руки в бока, стал наблюдать за ходом работ. Налетчики явно спешили. Все работали четко и слаженно.
Сол взглянул на солнце; его диск стал насыщенно оранжевым, как капля расплавленного металла. Звуки битвы стихли. Вскоре серебристые солдаты вывели на пристань горстку пленников, которых заставили стать на колени и положить руки на голову. Со всех уголков фермы серебристые вели к точке сбора бионов — таких же, как и Сол, вероятно, пойманных во время выполнения своей работы. Бионов решено было поставить отдельно.
Рослый терпеливо дождался, когда припасы погрузят на корабль. С палуб, повиснув на перилах, наблюдало несколько человек. Значительно распухшую ткань сняли с мертвецов; обработанные ею тела превратились в высохшие мумии. Теперь их влага текла по шлангу в резервуары корабля. Рослый прошел к кучке бионов и внимательно рассмотрел каждого. Серебристый солдат передал ему какой-то овальный предмет. Рослый кивнул подручным, и бионов погнали на борт. Затем внимание рослого переключилось на защитников крепости.