А затем — голос. Это был капитан.
— Зыбь всегда берет свое. И отдает взамен. Сегодня ты получил, смертный. Назови свое имя.
— Сол.
— Громче! — вдруг заорал капитан с лютой злобой и искренней, фонтанирующей ненавистью.
— Меня зовут Сол! — закричал Сол как мог.
— Теперь Сол, ты вольный моряк. Вытяни руку, бродяга.
Сол протянул руку и в его ладонь упало что-то неимоверно тяжелое, тут же оттянувшее к земле. Потом она спружинила и сжала некий предмет овальной формы.
— На колени.
Сол подчинился. Что-то зашуршало; одежда, взвизгнули расстегиваемые доспехи. Звякнул металл. Раздалось шипение от боли.
— Все видят?
— Да!
— Теперь ты принадлежишь мне, как я принадлежу кораблю. Ты — офицер. Отныне твоя участь — свобода и ли смерть. Повтори, бродяга.
— Свобода или смерть!
На руку с предметом снова опустилось что-то на этот раз не тяжелое и увесистое, а горячее и влажное. Живая плоть. Рука капитана, сжавшая ладонь Сола, сильно, страстно, как любовница.
— Все, ты повязан с нами. — Керас обратился к остальным. — Теперь, отребье, прочь отсюда. Мне надо сказать кое-что новому офицеру.
Они ушли молча. Капитан уселся напротив Сола — это было слышно по сиплому дыханию из шлема. Потом, не спеша он заговорил.
— Двух людей забросило на разные острова. Один мечтал построить песчаный корабль и уплыть с острова, ибо его страшило сердце этого места, полное непроходимых терний. Этот человек так и умер на берегу, не зная, что там, в гущах был запретный город — рай на земле, а океан был на много миль вокруг пуст. Второй человек прошел свой остров вдоль и поперек, устроился в его диком сердце и прожил жизнь, полную созерцаний. Умирая на склоне лет, он не знал, что мимо острова ходят корабли, и он легко мог бы попасть через них на большую землю.
— Что это значит?
— Бывают разные люди, Сол, — сказал Керас. — Но все они делятся на два типа. Кем быть, выбор за тобой. Чтобы стать стеклом и кремнем, песку нужно пройти сквозь адское пекло. То же касается людей. Только жар испечет из человека что-то стоящее. Но одних он спалит в уголья, а других огранит в алмаз.
Керас выдержал минутную паузу и сказал:
— Мой первый приказ, офицер. Водрузите стяг обратно. Туда, где ему самое место. Наденьте и не снимайте кольцо ни при каких обстоятельствах. Снять кольцо равноценно измене.
Керас исчез, словно его и не было. Сол посидел еще немного, подрагивая от холода, а потом стянул с головы ткань. Этой тканью оказался флаг «Пиявки» — сине-черное полотнище с вышитой на переднем плане белой пиявкой. В руки, измазанное в крови Кераса, лежало кольцо, широкое, с той же пиявкой, выгравированной на нем.
Вокруг Сола частоколом торчали джаханские стилеты, воткнутые в палубу. Шесть слева, шесть справа, и один точно посередине.
Сол одел кольцо и полез на мачту, водружать флаг обратно.
14
— Говорят, эти дукуны жрут песок и срут песком.
— Не знаю, но я видел своими глазами, как они рассыпались, на крупинки зыби. И Жизар тоже, будто он всегда состоял из зыби. После этого я неделю уснуть не мог. Все снится, что сейчас рассыплюсь….
— А что капитан?
— Ничего. Его они не тронули. Он знает их язык.
— Выходит, капитан владеет песчаной магией?
— Откуда мне знать! Я могу сказать только одно — что мы прошли сквозь зыбь и не задохнулись!
— Да…
— И вот теперь полным ходом на юг.
— Что нам делать на юге?
— Это известно одному капитану.
— Я не хочу на юг. Там смерть и падальщики.
— Струсил?
— Только идиот сунется в те края. Ты видел живого падальщика? Это чудовища. Полулюди, полу насекомые.
— Но капитан обещает солидную премию. Если все получится, каждый из нас сможет купить себе по острову!
Наступила пауза.
— Говорят, Жизар был не только адъютантом капитана.
Акифы переглянулись; сейчас они коротали время за болтовней и очередной партией таклу. Куб методично подпрыгивал на полу и исчезал в ладонях.
— Говорят, — многозначительно заявил один из них, — Жизар исполнял особые поручения капитана. Особые. Личного свойства.
Акиф сделал неприличный жест.
— Говорят, ты делаешь то же самое со своей правой рукой, — вставил кто-то, и все захохотали.
Ясно. Ловить здесь нечего. Солу быстро надоело слушать сплетни каперов, потому что они были скучны и сводились к трем темам, бродившим по кругу — это плотские утехи, грабежи и драки. Больше морскую пехоту «Пиявки» ничего не интересовало. Наблюдать за игрой в таклу тоже было не особенно интересно. Таклу строилась на простом выпадении комбинаций с прыгающего куба. Игрок загадывает цвет и ловит прыгающий шар в кулак. Пока кулак не раскрыт, определяют ставки. Затем раскрывают ладонь. Какой цвет сверху, такой и выигрывает. Простая игра случая. Такая забава занимает лишь недалеких людей.