— Ты хочешь сказать, что мы здесь не случайно?
— Я скелг, — гордо сказал Улф. — Мы верим в судьбу. Ты здесь, потому что ты здесь, а не где-то в ином месте.
— Сложно спорить с этим, — заметил Сол.
— Поэтому, — наставительно произнес Улф, — особому кораблю нужен особый экипаж.
— Но для чего?
— Мне неизвестно. Если капитан посчитает нужным, нам сообщат.
— Как же мы пройдем южные широты? — спросил Сол. — Ведь для этого используют особые бронированные крейсеры и грузовики. Только скелги решаются на подобные путешествия.
— «Пиявка» выдержит, — уверенно сказал Улф. — У нее огромный запас прочности.
Сол постоял на мостике в машинном отделении еще немного и оставил Улфа в обществе его любимой техники. Было над чем поразмыслить. Чтобы отвлечься от грызущей боли, он зашел в рубку энергоснабжения, быстро считал показатели, внес коррективы и отправился к себе. Все шло нормально. Нагрузка на систему была в допустимых пределах. Все, что следовало отремонтировать, отремонтировали. Везде, где можно было улучшить баланс потребления, Сол уже внес изменения. Путем неустанных подсчетов ему удалось сэкономить пять процентов энергетического запаса. Он ловил на себе косые взгляды экипажа, особенно — акифов и хильдаров. Эти взгляды как бы намекали ему, что невзирая на назначения все помнят, кто он на самом деле: сломанная кукла.
Сейчас Сол намеревался отдохнуть к утренней вахте. Подойдя к своей каюте, он сразу заметил, что ручка двери изменила свое положение. Он толкнул дверь — та легко подалась внутрь, впуская полосу света из коридора. По мере расширения полосы из темноты проступало лежащее на полу тело. Сол нащупал выключатель, щелкнул. В холодном свете он увидел биона. Этот был Триста пятидесятый, его бывший коллега, а теперь подчиненный. Бион был мертв. Кто-то мощным ударом проломил ему темя. На полу натекла громадная лужа. У биона была задрана одежда выше пояса, а на животе кровью написано: «ТЫ СЛЕДУЩИЙ».
Сол сглотнул. Внутри что-то шевельнулось. Не страх, а что-то неприятное. Словно в ботинок залетел камень. Похоже, ему невероятно повезло, и не зайди он в машинное отделение, валяться ему сейчас на месте Триста пятидесятого. Что ж. Еще одна переменная в сложном уравнении. На этот раз Сол решил повлиять на ход событий. Что он сделает?
Ничего.
Посмотрим, как враг выдаст себя.
15
Плевок упал на раскаленную палубу и зашипел, быстро испаряясь. Через мгновение от слюны ничего не осталось. Сол забился в тень от капитанской башни. Спать мешала боль. Она же выгнала его на палубу. Трогать металл было нельзя. Иначе — глубокий ожог. Небо сделалось бледным и очень высоким, а солнце, казалось, увеличилось в размерах… и жарило, жарило, жарило. Линия горизонта колебалась от полуденного марева, и даже ветер не спасал от пекла. Ветер казался дыханием адского демона — горячий, обжигающий, словно из топки.
«Пиявка» упрямо ползла на юг.
Погоня прекратилась. Или так казалось. Но Сол почему-то не сомневался — все преследователи оставили их, потому что только безумец способен сунуться в южные широты в это время года. Царил июнь, сезон электроштормов и сокрушительных песчаных бурь, способных смести с лица зыби все живое.
Каюты превратились в камеры пыток, где обнаженные до набедренных повязок бионы и люди, варились в собственном поту. Система кондиционирования работала на пределе мощности, но не спасала от жары.