Сол поймал с мостика хмурый взгляд Демискура и ушел к себе.
По коридору за ним кто-то крался. Сол сделал вид, что не слышит сопения и шарканья, а когда преследователь подобрался ближе, схватил его за запястье и больно вывернул. Раздался приглушенный визг. Это оказался мальчишка лет тринадцати.
— Пощадите, пощадите! — заплакал он.
Сол дернул мальца к себе, присмотрелся. Похоже, беглец с лайнера. Мальчишка залопотал:
— Прошу вас, пощадите, пожалуйста, очень прошу вас, я не хочу умирать, не убивайте меня, мне страшно, я буду делать все что скажете, я послушный, только не убивайте меня умоляю, пожалуйста, прошу, пожалуйста….
Словесный поток постепенно иссяк, и малец затрясся от страха. Сол втолкнул его в свою каюту и усадил на стул. Молча налил питательной воды и заставил выпить.
— Ты с «Бриза»?
Пацан кивнул. У него было нескладное, перекошенное лицо с большим уродливым ртом, глазами навыкате и торчавшими по сторонам ушами. Правда, одет он был неплохо. Сол быстро оценил положение. Пареньку удалось проскользнуть между пиратами и увязаться за ним. На палубе он не протянул бы и дня, в этом можно не сомневаться. Участь пленников решена: озверевшие от жары пираты с радостью компенсируют себе страдания за счет награбленного.
— Как звать?
— Орманд.
— Скелг?
— Ага…
— Где твои части? Ты тройка или двойка?
— Я один, у нас южных, это не так часто бывает.
— Как вас сюда занесло?
— Мы плыли к Тысяче островов… — Орманд вдруг затрясся от страха, и Солу пришлось выждать, пока приступ не закончится. Он дал мальчишке еще воды и выпил сам.
— Мы искали убежище, — наконец проговорил Орманд.
— Убежище? От чего?
Орманд затравленно глянул на Сола, и стало понятно, что описать причину бегства ему не по силам. Как бы в подтверждение он помотал головой.
— Моя сестра… — он залился слезами.
— Здесь?
— Нет. Осталась там.
— Ей повезло, — заметил Сол.
— Я видел, как этот ублюдок ударил ее… я хотел прикончить его…
— Кто это был?
— Здоровенный сукин сын, — Орманд задыхался от горя и гнева. — С башкой как камень…
Китчам. Сол вздохнул. Вдруг Орманд затравленно посмотрел на него.
— Не убивайте меня, умоляю.
Сол ощутил странное чувство. Впервые какое-то живое существо его боялось. Впервые он внушал собой ужас, одним своим видом. Это было приятно. Сол сказал:
— Ладно. Если хочешь выжить, делай, что скажу.
— Да, да-да, конечно… — прошептал Орманд. — Я все сделаю… я буду…
— Для начала, — сказал Сол. — Поменьше болтай. Говори только, когда я спрошу. Понял?
— Да.
— Хорошо. У меня есть примерно час до сна. Сейчас ты расскажешь мне, откуда плыл лайнер и что происходит в тех местах.
Из сбивчивого рассказа Орманда удалось выяснить, что «Бриз» отправился три месяца назад с острова Сьяаш, что входит в южную часть Лиги, а затем миновал архипелаг Клинка. Южные скелги бежали в то же время, когда «Пиявка» напала на солнечную ферму. Орманд принадлежит к знатному семейству вододобытчиков и уже полгода как с разведанными запасами воды творится что-то неладное. Вода просто исчезла. Пересохли все озерца ближе к южному полюсу. Несколько платформ Лиги поглотили воронки. Несколько островов на дальних рубежах накрыли ползучие гребни зыби небывалой высоты. Пищевые фабрики стали вырабатывать все меньше, потому что стало меньше воды. Зима в тех широтах наступила раньше срока. Бан рода принял решение плыть на северо-запад.
— Мы ведь плывем на северо-запад? — спросил Орманд.
Сол посмотрел на него. Сол хотел ответить, как экран его дежурной консоли осветился и выдал данные с локатора. Навстречу «Пиявке» шли еще три корабля, пассажирские. Все они следовали с юго-востока.
— Сколько еще кораблей плывет с юга?
Орманд удивленно сказал:
— Все. Все плывут. Там больше нельзя оставаться. Там смерть.
На этот раз «Пиявка» не стала задерживаться для грабежа. До экватора оставалось около сотни миль.
16
Они проплыли мимо очередного мертвого корабля. На первые три отправляли экспедиции, но всюду видели одно и то же. Груды мумифицированных тел, и ни одного живого человека. Корабли стали дрейфующими склепами.