— Может, хоть скелга прибьем?
— Этого можно, — разрешил Китчам, — тащите его наверх.
— Нет! — крикнул Сол и преградил гиганту выход. — Ты хотел знать мое мнение, так вот: скелг вам еще пригодится. Он из знатной семьи, и за него могут дать приличный выкуп.
— Да не слушай его, командир! — заорали пираты.
Китчам рявкнул:
— Отставить! Может, ты и прав, огрызок. Скелга тоже не трогать. Иди за мной.
Сол потащился за гигантом в каюту старшего помощника. Раньше здесь жил Демискур, но теперь всех командиров отправили в трюм, в клетки. Китчам сел, осушил еще кубок вина и громко рыгнул. Приличиями он себя не обременял.
— Ты мне нужен, — прямо сказал он.
В иллюминаторе поблескивала зыбь. Светало. Луны побледнели, одна выползала из-за другой, и обе стали словно бы растворяться в небе.
— Мне нужен умный человек, — продолжал Китчам, — который может дать дельный совет. Ты же понимаешь, что мои слова насчет раздавить тебя, это так, ерунда? Я просто шутил. Забудем об этом. Ты неважно выглядишь.
Сол рассмеялся если бы не слабость. Заботливый Китчам являл собой дикое зрелище — как ящер шерг, обряженный в женское платье. Поэтому Сол ограничился нейтральным:
— Пустяки. Немного болит голова.
«В ней сидит пуля, которую всадил в меня ты, лысый ублюдок».
— Отдохни. Я знаю насчет пацана с той яхты, что он спрятался у тебя. Будем считать, это твоя законная добыча с рейда.
«Как великодушно с твоей стороны».
Китчам подумал и добавил:
— Кажется, все прошло гладко, а?
— Вполне.
— Иначе было нельзя. Керас доконал бы экипаж, а эти его прихвостни и слова бы не сказали против, даже если бы он решил выпустить им кровь. Мне стало жаль парней, они хорошие ребята и достойны лучшей участи.
— Не нужно оправдываться передо мной, — сказал Сол. — Я тебя не осуждаю.
— Вот и прекрасно, — обрадовался Китчам. — Насчет выкупа это ты верно смекнул. Думаю, после сеятелей плыть дальше на северо-запад. Возможно к Большому шельфу, пересидеть там какое-то время. Наймемся охранниками к скелгам, будем сторожить их караваны. Заодно Кераса отдадим, и этот кусок дерьма в трюме, Три-Хрен, или как его там… Я так думаю, скелги сейчас зубы пообломали себе, им наша помощь будет в масть. Скелгам сейчас несладко — джаханы здорово на них насели, вот-вот поджарят задницу.
Китчам сказал это как бы невзначай, но явно для того, чтобы услышать мнение Сола. Тот ответил:
— Это разумный ход, особенно сейчас.
— Ну значит порешили. На этом все. — Китчам выставил Сола в коридор. — Чтобы ноги твой не было ни в трюме, ни на капитанском мостике. Узнаю, что снюхался с заложником или офицерьем…
— И сразу меня прикончишь, — закончил Сол. — Да, я понял.
Китчам грохнул дверью. Удар чудовищным эхом отразился у Сола в голове. Хотелось выть и грызть что-нибудь, пока не сломаются зубы, лишь бы не чувствовать эту муку. Сол сделал несколько шагов, остановился у балкончика и глянул на ровную гладь зыби. И вот тут с ним случилось это.
Он впервые заплакал.
Он — не мужчина. Он был женщиной, а сейчас — бесполый кусок плоти.
Как же ему понимать себя? Кто он — «он», или «она»? Может быть, «оно»?
Во имя чего с ним это сделали?
За что? За что?
19
Говорят, в древности, еще в эпоху Семи царств, сеятели были грозным племенем и контролировали большую часть планеты. У них была мощная техника, позволявшая передвигаться не только по зыби и суше, но и по воздуху. Именно они первыми приручили инсектов и смогли использовать их в повседневном хозяйстве. Скарабеи-грузчики, ездовые муравьи, выплетающие сукно тли, черви-минхоки, вырабатывающие почву и многие другие инсекты на службе человека — их заслуга.
Давным-давно именно сеятели снарядили первые экспедиции из древнего Востока на Запад и основали на некогда диком Коркоране и Шай-Ло первые колонии. По своей природе они всегда были космополитами и учеными, и до сих пор живут коммунами. Еще во времена, когда мифический Хазиз со всеми царствами не ушел под воду, сеятели предпочитали жить отдельно от прочих народов зыби.
Точно известно, что сеятели спаслись вместе с предками джаханов и скелгов во время Великого переселения на Запад почти триста лет назад. Когда человечество сошло с ума и погрузилось в темные века мистицизма, они были единственными кто сохранил остатки разума.
Сеятели до сих пор жили бы с джаханами, если бы не один случай.
Однажды, уже после технологической революции и открытия ядерного синтеза, гордый Старший ребенок из Семьи джаханов вознамерился раскрыть знаменитые архивы сеятелей — хранилища запретных знаний — и предать их огласке. Для этого все лидеры сеятелей были разом взяты под стражу, а бионов заблокировали в казармах. Блокада продолжалась ровно три дня, пока велись переговоры. Содержание переговоров достоверно неизвестно, потому что из Детских хроник джаханов эти записи были удалены. Однако джаханы внезапно выпустили всех сеятелей. Более того, им была предоставлена автономия. Вскоре были созданы плавучие города и сеятели отделились от джаханов.