Эти события совпали со странной болезнью безумия, поразившей джаханских женщин — все они, от мала до велика, по одиночке и целыми толпами топились в зыби. Джаханы никогда больше не рисковали применять к сеятелям грубую силу.
С тех пор сеятели обитали на громадных плавучих городах и кораблях-шагоходах, превратившись в кочевой народ. Они сумели сохранить крупицы знаний, утраченных в темные века забвения, и благодаря этому прослыли великолепными учеными. Это они создали Академию, и систему Оплотов, и много чего еще…
Их прошлое было великим, их настоящее казалось туманным, а будущее — неизвестным.
У них осталось лишь пять действующих городов: Петраксас, Карфаксас, Уларос, Сафарос и Мендоза. Пеленг последнего поймали в штурманской рубке «Пиявки» взятые в плен офицеры.
Мендоза дрейфовал в ста шестидесяти милях к северо-западу от гряды Пенных скал — гряды пиков необычных форм, словно протуберанцы вырывавшихся из тела океана и рассекавших Дымное море на две части, как скальпель хирурга разделяет плоть. «Пиявка» форсировала преграду по широкой дуге, не рискуя приближаться к скалам вплотную — множество кораблей потерпели здесь крушение из-за коварных рифов.
Сол провалялся в беспамятстве большую часть дня, передав полномочия самому сообразительному биону. Сейчас он разглядывал Пенные скалы в иллюминатор каюты и слабо отбивался от попыток Орманда накормить его.
— Ну всего ложку смеси, мастер Сол, — упрашивал мальчишка.
— Не хочу, — говорил Сол. — Ешь сам.
Сол решил относиться к себе как к мужчине по привычке, просто потому, что так было удобнее. Вновь и вновь прокручивая в памяти фрагменты жуткого сна, он скользил глазами по удивительным контурам Пенных скал. Отсюда они казались просто волнистым гребешком розовых кораллов, но впечатление было обманчивым. Самая низкая скала возвышалась на высоту в полмили. Ни одна скала не имела привычную геологическую форму. Человек привык воспринимать скалу как высокую гору с отвесными стенами и острым пиком, в крайнем случае, с плоской верхушкой. Но Пенные скалы изгибались под немыслимыми углами, наплевав на все законы физики и геологии. Кто-то из ученых (конечно, же сеятелей), установил, что скалы состоят из застывшей лавы, и находятся на месте тектонического разлома континентальных плит — гигантской трещины, длиннющего шва, который когда-то, миллионы лет назад треснул и выпустил кровь планеты — да такой мощной струей, что та взвилась вверх, а потом застыла.
«Пиявка» шла на полном ходу, и уже к вечеру вплотную приблизилась к плавучему городу. Все это время Сол проспал, так и не притронувшись к еде. Проснувшись, он кое-как поднялся, через силу выпил калорийный коктейль и выполз на балкон средней палубы. С каждой минутой ему становилось лучше.
Город сеятелей приблизился настолько, что можно было разглядеть детали. Вблизи он казался диском, на котором застыла пара десятков пузырей разной величины, причем сами пузыри были приплюснуты, а из одного торчали другие, новые, образуя многоуровневые конструкции, напоминающие колонии грибков. Кое-где из самых верхних пузырей торчали длинные пики. Город казался неподвижным, но это было не так. Скорость дрейфующего города равнялась примерно одной миле в день, в зависимости от его массы.
Сол размышлял над тем, как такая махина держится на поверхности зыби. Наверняка, здесь живет несколько тысяч человек, а все дома и сооружения весят десятки тысяч тонн. Сеятели никому и никогда не рассказывали об этом, и ревностно хранили секреты своих технологий.
Почему их вообще кличут «сеятели»?
Сол призадумался, и голос в голове деликатно подсказал: потому что их племя поклялось сделать из Катума райский сад.
Ах, этот голос, источник тайных знаний. Привет из мглистого прошлого…
Между тем «Пиявка» уже взяла курс на ближайшую пристань. Фрегат и порт обменялись приветственными сигналами. Берега плавучего города были отвесными и гладкими, если не считать мелкие отверстия и технические ложбины. Сеятели использовали пластик — синтетический материал, легко поддающийся формовке. Из пластика было сделано все — дома, дороги, даже техника. От внимания Сола не ускользнули мощные плазменные пушки в турелях, вмонтированных в стены на равных участках по периметру. Порт был оборудован дополнительным ракетным комплексом и охранялся.