В камерых были не люди.
Второй мужчина, тот что постарше, был облачен в спросторную серую накидку с витиеватым узором, характерным для островитян Восточного полушария. Его челюсть обрамляла аккуратная борода, а короткие седые волосы торчали ежиком.
— Прошу, — сеятель с острым лицом, в видении его назвали мастером Лионелем, — сделал приглашающий жест.
Мужчина в накидке подошел к клеткам и стал медленно прохаживаться вдоль них, внимательно рассматривая каждого обитателя. Осмотр продолжался несколько минут, мужчина внимательно оглядел каждую клетку.
— Этот? — он указал на одну из них.
— Хороший выбор, — сказал мастер Лионель.
Он подошел к клетке, отпер ее и вытащил за цепь наружу то, что сидело внутри. Сол схватился за стену. Такого он никогда не видел.
Существо было похоже на человека лишь отдаленно — пара конечностей снизу, пара сверху и что-то вроде головы, венчавшей приплюснутый, уродливый торс. Существо было темно-зеленого цвета и напоминало богомола. Такие же угловатые длинные ноги, цилиндрическое тело, овальная голова без шеи. На морде поблескивали два шара фасетчатых глаз. На лбу торчали усики примерно с локоть длиной. Но вот дальше…. Под глазами располагался обрезанный человеческий нос и рот с самыми настоящими зубами. На кончиках верхних лап сохранилось по три человеческих пальца, на нижних — ступни. В верхней части тела угадывались остатки грудной клетки — под зеленой кожей виднелись ребра. Спину покрывал хитиновый панцирь. Брюшая полость была удлинена и оканчивалась отвратительно подрагивающей, сокращающейся клоакой.
— Сидеть, — скомандовал Лионель.
Существо щелкнуло ртом, наклонило голову и плавно опустилось на четыре лапы.
— Послушный, — отметил мужчина.
— А как же, — Лионель намотал цепь на руку. — Еды требует мало. Можете кормить его личинками тли или сушеными жуками. Воды — кружки в день достаточно. На ночь лучше привязывать.
— Меня интересуют его… физические данные, — уточнил мужчина.
— Грузы поднимает до двух тонн. Может пахать хоть весь день.
— А что насчет сложных операций?
— Выполняет. Но только грубую работу. Не стоит заставлять его делать вышивку.
Оба улыбнулись.
— Ваша цена?
— Для вас с учетом скидки… скажем, сто пятьдесят кредитов.
Мужчина кивнул.
— Годится. Еще один вопрос, — он обошел инсекта кругом. — Его никто не хватится?
— Мой дорогой, — улыбнулся Лионель. — Даже если бы его хватились, после моей работы он изменен до неузнаваемости. Никто, ни джаханы, ни скелги, ни вольные племена в жизни не найдут того кого ищут. Я даю гарантию. Еще ни один клиент не жаловался. Отсюда и цена.
— Ну хорошо. По рукам.
Продавец и покупатель скрепили сделку рукопожатием, и мужчина тут же передал Лионелю кредиты. Лионель вручил покупателю цепь.
— А как он поймет, что надо слушать меня? — спросил мужчина.
— Он умный, — заверил Лионель. — Сразу смекает, что к чему. Видит цепь в ваших руках и делает то, что вы скажете. Попробуйте.
— Хм… — мужчина почесал затылок. — Встать.
Инсект издал серию коротких щелчков и поднялся на своих ужасно длинных ногах, упираясь головой чуть ли не в потолок.
— Видите?
— Неплохо, — решил покупатель. — Повернись кругом. Кругом.
Инсект наклонил башку, пощелкал, потом угловато завертелся вокруг своей оси. Таким манером покупатель заставил его выполнить еще несколько манипуляций, пока не убедился в полном послушании своего нового слуги.
— Прекрасно, — заключил покупатель. — Ну что ж, спасибо, мастер Лионель.
— Всегда рад вам услужить. Надеюсь, он поможет вам в ваших начинаниях.
— Пойдем, — мужчина дернул цепь и двинулся к выходу. Сол отшатнулся; надо бежать, иначе его заметят. Он тихо отступал вглубь коридора, когда в пещере что-то произошло. Там раздались крики и шум от возни.
— Что ты делаешь? Отпусти меня, скотина! Я твой хозяин!
Сол вновь придвинулся к выходу и увидел, что инсект схватил покупателя под мышки и поднял над землей. Тот сучил ногами и вопил, багровый от натуги.