Сол подошел к клетке с несчастным пленником-человеком и шепнул:
— Эй… Только не кричите.
Мужчина бросился к клетке и изумленно уставился на Сола.
— Кто ты такой?
— Я случайно услышал ваш разговор… Я знаю, где стоит ваш корабль. Кто-то может вам помочь?
Мужчина сглотнул, соображая.
— Мой, мой компаньон. Мы условились, что я вернусь до конца дня.
— Он знает, где вы?
— Нет, — глухо проговорил пленник. — Я не стал ему говорить, побоялся, что будет шпионить. Там, откуда я родом, с сеятелями предпочитают не иметь дел. Но всего не объяснить в двух словах…
Сол мгновенно придумал план. Судьба бросила ему куб таклу с выигрышной комбинацией, и этим следовало воспользоваться. Пусть Китчам, Керас и остальные пираты перебьют друг друга, пусть «Пиявка» провалится в зыбь!
— Послушайте, — зашептал Сол. — Я могу вернуться на ваш корабль. У вас есть оружие?
— Да, — устало кивнул мужчина. — Плазменный резак.
— Отлично. Дайте мне какую-нибудь свою вещь, или напишите записку, чтобы ваш человек мне поверил. Потом я вернусь с резаком и вытащу вас отсюда.
— Хорошо, — пробормотал мужчина. — Но почему ты мне помогаешь?
— Есть свои причины.
Мужчина принялся выводить записку, но, когда просунул ее через решетку Солу, его лицо побледнело, рот приоткрылся, глаза остекленели. Сол резко обернулся, пытаясь одновременно пригнуться, но опоздал. Тварь из клетки ловко ухватила его за шиворот и отбросила в середину зала. Сол быстро вскочил на ноги, но инсект уже возвышался над ним, зловеще щелкая.
— Фу! — скомандовал Лионель.
Инсект повиновался, и сеятель удивленно посмотрел на Сола:
— Ты? Вот так сюрприз.
Сол ничего не ответил. Он допустил ошибку, и вот расплата.
— Ты вернулась ко мне, моя прелесть?
Лионель расплылся в радостной улыбке.
20
Сначала он поработал над фермером с Восточных рифов. Сол так никогда и не узнал его имени. Он сидел в клетке в компании уродов, сделанных вивисектором и слышал их попискивания, щелчки, стрекотание и прочие, иногда очень человеческие звуки, от котоых становилось не по себе. Так, человекожук время от времени вздыхал. Сол тихнько бился головой об стену, сражаясь с болью. Пуля грызла его с упорством живого существа.
То, во что превратили фермера, ввезли на каталке бионы и сложили в клетку напротив. Оно было без сознания, и Сол молился Пророку, чтобы оно скорее издохло от мук. Но через несколько часов груда искромсанной плоти, перехваченная бинтами и лубками, стала жевелиться и постанывать. Словно вымпел над ней поднялся длинный сегментированный хвост и скорпионье жало. Сол старался не смотреть на чудище, но и не в силах был отвести от него глаза.
Из груды бинтов выпросталась рука с клешней. Показалась вторая. Потом между ними зашевелился нарост, которому полагалось быть головой. Нарост был плотно забинтован.
Сол закрыл глаза и постарался сосредоточиться на своей боли. Представил, что боль — это черная пульсиирующая точка. Затем усилием воли он заставил эту точку уменьшиться. Вот она съежилась, снова увеличилась. Она пульсировала некоторое время, но вот, постепенно, она стала уменьшаться.
Сол открыл глаза. Сон не шел. Он посмотрел на изуродованного фермера с Восточных рифов. Тот не шевелился. Хвост с жалом лежал на полу. Сол заметил, что дверь его клетки приоткрыта. Поначалу ему показалось, будто это оптический обман. Он сильно поморгал и растер глаза. Посидел минуту-другую с закрытыми, и снова открыл их.
Дверь была открыта.
Медленно, очень тихо Сол подполз к ней и выглянул в пещеру. Существа в клетках негромко копошились, занятые каждый своим делом. Кто-то спал. Сол таращился на открытую дверь, пытаясь сообразить, что происходит. Сколько времени прошо с момента его побега? Наверно, Фаста уже доложился Китчаму, и тот вне себя от ярости.
Несомненно, это ловушка.
Неужели вивисектор рассчитывает, что Сол на это купится?
Купится, конечно. Любое живое существо стремится к свободе.
Сол заметил, что замок оплавлен как свеча после горения. Вероятно, на запорный механизм попала какая-то едкая жидкость, вроде кислоты.
Сол открыл дверь шире и скользнул наружу. Поначалу уроды не обращали на него внимание. Сол прокрался к выходу и замер возле самой двери. Она-то конечно заперта. Так оно и было. Тут он обернулся и наткнулся на взгляд одного из существ, что находился в клетке чуть ближе к выходу. Существо имело человеческое тело — кроме головы, которая была муравьиной. Этот инсект сидел на полу, срестив ноги и шевелил в воздухе пальцами, словно ощупывал что-то невидимое. Его полностью обнаженное тело отливало неестесственной для человека, синюшной белизной. Муравьиная же глова была багрово-коричневого цвета. Сол сглотнул. Это тупик. Похоже, ему придется возвращаться назад. Вдруг инсект сделал вполне человеческий жест — сложил ладони вместе, словно просил о чем-то.