— Марш в рубку! Твоя смена давно началась…
Сол пошел к двери, а Зорак продолжал ругаться:
— Еще раз пропустишь начало, и выкину тебя за борт!
Сол повернулся и сказал:
— Хозяин, я не знаю, когда начинается моя смена.
У Зорака отвисла челюсть. Толстяк окаменел; это было жуткое зрелище. Наконец он перевел дыхание и, потемнев, надвинулся на биона.
— Что ты сказал?
Сол невозмутимо повторил свои слова. Не успел он закончить, как на щеке запечатлелась звонкая пощечина. И еще одна, на другой щеке. В глазах вспыхнули искры. Зорак внимательно наблюдал за бионом, но Сол продолжал ждать приказа или объяснения. Поняв, что этим ничего не добиться, толстяк сглотнул, вытер со лба пот и пробормотал:
— Тупая бестолочь. Видно, шифровальщики напрочь выжгли тебе мозги.
Он ткнул жирный грязный палец в нос Сола и, продолжая давить и выталкивать его из каюты, загудел:
— Запомни, глупая скотина: ты работаешь по ночам, от восьми вечерних склянок, до восьми утренних! Чтобы за все это время твоя тощая, вшивая, вонючая задница отрывалась от стула только по великой нужде. Такие мелочи, как еда и сон, ты будешь делать днем, а на первом месте у тебя должно стоять дежурство за пультом. Потому что это твое великое счастье и долг передо мной. Ты должен пятки мне лизать, потому что я спас тебя от неминуемой смерти. Отныне ты служишь мне, нашему кораблю и его капитану, и если ради нас нужно будет пойти на смерть, ты без колебаний сделаешь это, понял?
— Понял, хозяин.
К этому моменту Зорак вытолкнул Сола из каюты и довел по шлюзу до пересечения с другими коридорами и шахтами корабля. Мимо прошел матрос, Зорак проводил его угрюмым взглядом и проговорил:
— Что ж, посмотрим. Тебе повезло — я добрый человек, насколько это возможно. Но испытывать мое терпение не советую. Гм, пожалуй, следовало сказать тебе пару слов раньше, да все времени не было. Повернись и иди вперед.
Сол исполнил приказ. Они пошли по коридору, бион впереди, его хозяин на два шага сзади.
— Этот корабль — песчаный фрегат «Пиявка», и командует им мастер Керас, — пояснил Зорак. — В подчинении у него такие знатные офицеры как я, тьма матросов-головорезов и горстка баранов вроде тебя. Будешь выполнять свои обязанности хорошо, значит, будешь жить и горя не знать. Твоя задача не только нести вахту, но делать доклад за смену, и вообще сообщать мне обо всем, что происходит с распределением энергии по кораблю. Энергосистему ты должен знать, как свои пять пальцев, уметь определять неполадки и устранять их. Ясно?
— Да, хозяин.
Они ступили в рубку. Другие бионы уже бдели на своих постах. Зорак кивком указал Солу на его место. Биона не требовалось просить дважды.
— Ты хотя бы помнишь, что произошло на ферме?
— Все, до последней секунды.
Зорак фыркнул.
— Как же. Тогда почему ты не дрался? Не убежал?
— Не было приказа, — ответил Сол. — Я ждал.
Зорак презрительно покачал головой.
— Вот идиот…
Он хотел добавить что-то еще, но тут по палубам корабля пробежала дрожь и под потолком ожили динамики. Раздался душераздирающий скрежет, затем шипящий голос произнес:
— Команде приготовиться! За нами хвост! Всем вахтенным занять свои места, сменщикам — подъем! Шевелитесь, шакалы!
Зорак крикнул подчиненным:
— Смотрите в оба!
Через мгновение его и след простыл. Сол никогда бы не подумал, что человек с такими габаритами и в подобном состоянии может двигаться настолько стремительно. Но похоже для Зорака это было не впервой.
Спустя мгновение Сол погрузился в мир расчетов и сводок.
Корабль несся на крейсерской скорости. Генератор работал на полную мощность, лопасти головной турбины и маршевый винт вращались с максимальными оборотами. Гул от их работы наполнял все отсеки, каждую переборку корабля. Сол чувствовал мощную отдачу каждой клеточкой. Руки сами потянулись к ремням, фиксируя тело в кресле.
Рубка не имела иллюминаторов. О том, что происходило снаружи, можно было лишь догадываться. Судя по всему, фрегат пытался оторваться от неизвестного преследователя. В коридоре послышался топот ног и многоголосый крик. Экипаж, поднятый по тревоге, занимал свои места. Вскоре в рубку вбежали четверо бионов сменщиков. Им не повезло: вместо отдыха придется находиться рядом, чтобы быть на подхвате в нужный момент.
Двигатель работал ровно, посылая потоки энергии по всем зонам. Через левый борт, как и по правому, тянулся магистральный кабель, питавший энергией носовую турбину. В частоте получаемого на левый борт потока энергии Сол разглядел тревожные сигналы — маленькие черные провалы и зазубрины, слишком незначительные, чтобы их заметил обычный человек. Бион постоянно сверял показатели напряжения по всему контуру; при таких нагрузках разрыв может произойти где угодно и мгновенно.