— Всего два дня, как вы ушли, — сказал Орманд.
— Два? А что с кораблем? Офицерами?
— Все в порядке. Пойдемте, — сказал Орманд. — Я все расскажу.
Сол не спешил. Меня сделали бионом, думал он. Мою память могут читать как книгу все, кто знает ключевые слова. Если бы я знал ключи, то быстро бы разобрался, что произошло.
Вдруг Сол вспомнил, кто мог бы раскрыть истину. Последний раз его читал Гримм. Наверно, толстяк Зорак сдал ему ключи, прежде чем поджариться в адском пламени, и во время их последнего с Гриммом разговора тот узнал нечто, заставившее его испугаться… испугаться по-настоящему. А потом на фрегат напали скелги.
— Ну же, — торопил Орманд. — Здесь опасно. Я отведу вас к офицерам.
— Так они живы? Разве Китчам не убил их?
Орманд улыбнулся:
— Нет. В этом все и дело!
Сол кивнул и последовал за мальчишкой. Теперь у него появилась цель.
22
Для скелга Орманд ориентировался в сплетении улочек и переулков Мендозы подозрительно легко. Но вскоре Сол понял причину — в руках мальчишки белел клочок бумаги с нацарапанным на скорую руку планом города. Путь не занял и получаса; вскоре оба вышли к пристани, но не той, куда причалила «Пиявка», а гораздо шире и глубже, плотно набитой кораблями, словно бочка зерном. Бухту рассекала гильотиной тень от высоченной диспетчерской башни. Не доходя до пристани, Орманд завел Сола в боковой проулок, похожий на красную каменную глотку, в конце которой виднелся желтый свет. Сол на всякий случай припрятал скальпель вивисектора — мальчишке, да и остальным тоже об этом знать необязательно.
В широком колодце — похоже, все здания Мендозы имели подобную структуру, — расположилось несколько тентов с харчевнями, битком набитыми народом. Орманд указал Солу на вход между двумя такими тентами — оттуда слышались звуки музыки и шум множества голосов. Разношерстный народ коротал время за выпивкой, играми и спорами. Вдруг кто-то схватил Сола за штанину. Сол отшатнулся и увидел на земле сморщенного слепого старика, густо обросшего волосами и бородой, доставашей до пупа. Смертельно худой, покрытый язвами, старик ощерился каверной беззубого рта и прошелестел:
— Подай милостыню… дай мне немного воды.
Сол попятился. Лицо нищего казалось ему знакомым, но где он видел это лицо?
— Чтобы получить, надо отдать. Дай мне. Дай. Воды, — рука снова потянулась к штанине.
— Отстань! — Сол отступил еще на шаг.
Старик неловко повалился в пыль, и сипло захихикал. Затем губы старика сложились в слово, и Сола словно ударил электрический разряд.
— Мелкор…
Он отвернулся. Но старик взвизгнул:
— Мелкор! Мелкор! Ты забыл лицо Матери!
Орманд тянул Сола в таверну. Озадаченный словами старика, Сол нырнул вслед за ним в чадящий пряностями мрак, навстречу голосам и треньканью гискара. Когда глаза привыкли к сумраку, Сол различил в большой комнате кабака множество людей, восседавших за громадным длинным столом. Во главе стола сидел тучный чернокожий мужчина в квадратной шапочке. Его обширные телеса прикрывал разноцветный узорчатый халат. Кудрявые волосы на висках и затылке посеребрила седина, но длиннные усы, обрамлявшие большегубый рот выглядели густыми и черными, а еще шевелилсь, словно громадная гусеница, когда мужчина говорил. Он продолжал свою речь, когда Сол с Ормандом зашли в таверну; их появления, казалось, никто не заметил.
— …по пятнадцать линейных кораблей, господа, — вещал мужчина, а остальные слушали его. — И это только первый эшелон. Затем джаханы отправят тяжелые танкеры с топливом, миноносцы, уйму фрегатов, и по флагману на каждый фронт. Формально — чтобы обеспечить безопасность экваториальных морей от пиратов, то есть нас с вами, и дать свободный путь всем, кто эвакуируется с юга. Но я и мои ребята своими глазами видели, как один линкор джаханов уничтожил фрегат скелгов — ударили прямой наводкой. Сразу, без предупреждения. Зыбь взяла свое. Мы еле ноги унесли, и то, моя драгоценная «Бабочка» получила серьезную пробоину по правому борту от танцующей ракеты. Не знаю, что уж там придумала Семья, но их корабли стали гораздо быстрее и мощнее. Думаю, еще неделя-другая, и они заявятся к нашим замечательным сеятелям, чтобы предложить свои услуги.
— От которых невозможно отказаться, — вставил кто-то знакомым голосом.
Сол пригляделся и узнал в курчавом человеке Демискура. Его голова была туго замотана тряпицей, на которой в одном месте проступило темное пятно крови.
— Можно и так сказать, — чернокожий бережно взял со стола большой кубок и отпил из него. — Из всего этого становится ясно только одно. Джаханы хотят развязать войну, воспользовавшись разладом между южными и северными скелгами.