Судно дрогнуло. Где-то наверху раздался характерный звук, словно по желобу покатилось множество шаров. Эти снаряды двигались к корме, чтобы оттуда вылететь в море зыби. Вероятно, мины или торпеды.
Динамик прямо перед Солом захрипел и зарычал голосом Зорака:
— Триста седьмой! Что с контуром?
— Стабилен, — доложил Сол, — высокое напряжение.
Динамик отключился; голос Зорака, словно демон, на этот раз переселился в динамик соседнего биона:
— Триста пятидесятый! Что с контуром?
Такой же рапорт. Триста пятидесятый тоже указал на высокий уровень напряжения сети.
— Без вас знаю! — огрызнулся Зорак, продолжая перекличку.
Прошел час томительной гонки. Второй. Третий. Начинался четвертый. Близилась полночь. Вахта продолжалась. Сол краем глаза заметил, что поднятые по тревоге бионы уселись на полу и, ссутулившись, дремлют.
Шипящий голос диспетчера возвестил:
— Боевая готовность! Навести дальнобойные орудия!
Сол взглянул на экран. Штурман фрегата резко сбросил скорость на треть, это сразу отразилось на голосе двигателя — натужный рев стал глуше. Вполовину упала мощность работы генератора. Сол неодобрительно поджал губы. Слишком резкий маневр, кабели могут не выдержать таких перепадов. Вероятно, обстоятельства оказались чрезвычайными, и капитан корабля принял решение дать бой. Одновременно с падением скорости Сол увидел, как заработал маневровый двигатель по его борту.
Фрегат разворачивался. В соседней рубке заворчали тяжелые механизмы. Похоже, там находились турели. Датчик боевого накопителя потянул энергию из основного потока. Похоже, то же самое происходило по правому борту и на носу — корабль заряжал энергетические орудия для залпа. Показатели потребления энергии тут же выскочили за пределы допустимых норм. Бионы почти хором доложили об этом.
— Вторая смена! — рявкнул Зорак. — Быстро запитайте контуры от аккумуляторов в трюме! Шевелите задницами!
Дремавшие бионы встрепенулись и бросились выполнять приказ. Спустя несколько минут значения энергобаланса выровнялись — корабль получил дополнительную порцию энергии. К этому времени маневр с разворотом завершился, а двигатель сбросил скорость почти до прогулочного, пока не остановился совсем. Что-то пробками выстрелило по всему борту судна. Сол предположил, что это якоря с воздушными подушками на стальных тросах, фиксирующие корабль на поверхности и не позволяющие ему утонуть в зыби. Одновременно фрегат плавно и грузно опустился на что-то пружинящее, вздрогнув всем корпусом.
Навалилась тишина.
Секунды щелкали, складываясь в минуты. Сол считал: время сожрало пространство, превратив мир лишь в фантастически четкую последовательность равных интервалов. На двенадцатой минуте и двадцать пятой секунде после остановки недалеко от корабля что-то ухнуло. Ударная волна ткнулась в корпус, как громадный, несмышленый зверь. Тут же об обшивку ударил целый дождь тяжелых шлепков, который быстро стих.
Комья зыби.
Новый взрыв, гораздо ближе. Кто-то наверху рявкнул: «Огонь!». Грянул оглушительный залп и фрегат присел от мощной отдачи. Сола чуть не выбросило из кресла.
Началась канонада. Сол вцепился взглядом в показатели приборов, старясь не моргать. Каждый последующий залп неведомого противника мог оказаться для них последним. Затем зажужжали фазерные установки — фрегат с высокой частотой изрыгал равные порции чистой энергии. На это ушло очень много энергии — почти весь запас аккумуляторов, похищенных с фермы. Пару раз о борт что-то хлестнуло. Наверно, тросы порвались, догадался Сол.
Затем пружинисто застрекотали пулеметы. Их поддержали минометы и ракетные установки. Фрегат бросал в бой все, чем располагал.
Сол проверял напряжение в одном из вспомогательных контуров, когда раздался особенно мощный взрыв. Весь корабль сильно тряхнуло. Кто-то из бионов упал на пол и больше не вставал. Сол не смотрел на тело — Сол смотрел на экран и стремительно падающий уровень напряжения.
Прорыв.
Похоже, враг смог угодить снарядом в борт. Потянуло горелым. Сол нажал на кнопку вызова и отчеканил в динамик: