— Ах да, ты же не в курсе, — снисходительно улыбнулся человек, завладевший моим телом. — Пока ты всю ночь кутил в подпольном клубе вместе с друзьями и отмечал окончание магической академии, император, а также его жена и три старших сына отправились на флагманском крейсере к Марсу, чтобы лично поучаствовать в торжественной церемонии, посвящённой завершению терраформирования атмосферы красной планеты и старта процесса колонизации. Но произошла трагическая случайность, — упырь состроил грустную физиономию и продолжил: — Глобальный сбой в работе центрального искина привёл к отключению противометеоритных щитов, и флагманский крейсер «Гордость империи» подвергся жесточайшей бомбардировке, что привело к гибели всего экипажа. Гляди, — похититель активировал ком и развернул в мою сторону новостное голоокно.
— … с места трагических событий, — вещала диктор. — Спасательная операция идёт вот уже час, но шансов обнаружить выживших практически нет. Крейсер «Гордость империи» получил фатальные повреждения, и произошла детонация магического реактора. Он распался на сотни небольших фрагментов, и шанс, что хоть один из них сохранил герметичность, минимален. Остаётся благодарить богов, что младший принц Артём остался на Земле и императорская династия не была прервана. Если точнее, то уже не принц Артём, а император Артемий Первый…
Сердце пропустило пару ударов. Не может быть. Вся моя семья мертва? Как такое возможно?
— Уничтожу! — вдруг взревел я, когда до меня дошло, кто повинен в смерти родных.
По обыкновению, я попытался зачерпнуть энергию из магического источника, но вместо привычной теплоты контакта с маной ощутил лишь пустоту. У тела, в которое меня запихнули, источник не развит.
— Сколько экспрессии, — злорадно улыбнулся похититель. — Можешь не утруждать себя попытками колдовать. Ты находишься в теле обычного пацанёнка, которого мы подобрали в захудалой деревушке пару недель назад, и жив лишь потому, что твоя душа нужна ключнику.
— Демонопоклонники, — презрительно выпалил я и сплюнул кровью под ноги похитителю.
Эта подпольная организация досаждает империи с самого её основания. Как ни старалась служба внутренней безопасности, но выкорчевать эту заразу полностью так и не смогла. Эти твари спелись с демонами Инферно и поставляют им души людей, а взамен получают силу. За всё время нам так и не удалось понять, как они проникают в Инферно, эти черти очень осторожны. И как им удалось раздобыть знания о столь сложном заклинании и, что самое главное, где они взяли столько маны. Воздействие такого высокого порядка стоит очень дорого, а источников чёрного оникса практически не осталось.
— Как грубо, Артём, — улыбнулся предатель рода человеческого. — Мы не поклоняемся демонам. У нас просто взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем товар, за который ключник хорошо платит. Тебя плохо учили в твоей академии? Это называется рыночные отношения.
— Вы торгуете душами людей, твари, — не смог сдержать эмоций и заорал я.
— Меня начинает утомлять этот разговор, — поморщился мой собеседник. — Мне говорили, что младший О́гнев отличается от своих родственников, но ты такой же, правильный, — ехидно выделив это слово голосом, проговорил лидер демонопоклонников. — Посмотрим, долго ли ты протянешь, когда толпы слуг перестанут подтирать тебе задницу. Заклинание, которое я использовал, относится к разряду одноразовых. Оно уникально, другого такого просто не существует, и его действие необратимо. Ни один имперский маг не сможет распознать подмену души, по одной простой причине: до сегодняшнего дня это считалось невозможным, — но, как я уже говорил, ключник хорошо платит. Уверен, ты будешь не одну сотню раз вспоминать свою прежнюю жизнь, ключник очень ждёт встречи с потомком Серебряного рыцаря.
Демонопоклонник кивнул Сивому, что так и стоял у меня за спиной, и я почувствовал укол. Уже через мгновенье мысли начали расплываться, а на лице сама собой появилась глупая, блаженная улыбка.
— Накачали, черти, — пришла последняя осознанная мысль, и одурманенный разум потерял связь с реальностью.
Следующие часы, дни или даже недели я практически не запомнил. Меня постоянно держали под сильнодействующими препаратами и куда-то перевозили. Мыслей в голове не было никаких, поэтому возникшие перед глазами строчки текста я заметил не сразу.
— Осуществляется вход в закрытую зону Инферно. До завершения генерации персонажа осталось 7…6…
— Осуществить вход по экстренному протоколу Альфа. Код доступа Арт5731, — мысленно взмолился я.