С этими словами школяр развернулся и побрёл домой. Тётушка просила его прийти сегодня пораньше и как следует подготовиться к празднику Единения. В этом году Пете исполнялось восемнадцать лет, и тётушка собиралась приобщить его к древнему магическому ритуалу для взрослых, который можно было провести только лишь в этот праздник.
Улица быстро закончилась, аккуратные домики перестали пробегать рядом с парнем, а глаза наконец-то нашли родное крыльцо. Петь вошёл в дом своей тётушки как раз в тот момент, когда солнце стало заглядывать в окна и заполнило светом все комнаты. Скромная жизнь хозяйки распространялась всего на несколько помещений. Петь вошёл в гостиную с мягким диванчиком, но она же была и кухней, потому что у окна стоял стол, и в то же время исполняла роль спальни, потому что у противоположной стены расположилась кровать.
Тётушка сидела перед большим зеркалом и из своих пышных волос сооружала сложную причёску. Каждый из таких праздников был для молодой вдовушки хорошим поводом найти себе нового мужа и потому на красоту она монет не жалела. Под зеркалом стояла тумба, заполненная кремами и пудрами, а в углу комнаты располагался просторный дубовый шкаф, в котором всё свободное место заняли костюмы и нарядные платья.
— Ну вот, — повернулась она. — А я уже стала переживать, что мой любимый племянник забыл о празднике и собирается пропустить свой первый ритуал «Единения».
— Ну что вы, тётушка, как можно, — попытался оправдаться Петь, но она от него отмахнулась и снова повернулась к зеркалу.
— Я нагрела тебе воды. Ступай в заднюю комнату и хорошенько вымойся. Потом наденешь вот это…
Тётушка кивнула на кровать, на которой лежали новые штаны и сюртук школяра.
— Это мне?
— Ну не мне же, глупый, — улыбнулась молодая женщина. — Поторопись, время не ждёт.
Петь послушно выполнил распоряжения. Потом надел новую одёжку и даже причесал волосы, но тётушке этого всего было мало, и она надушила парня ароматной водой из своего туалета.
— Ну вот, теперь ты готов к ритуалу.
— Правда? — обрадовался Петь. — А что от меня требуется?
— Ничего, — улыбнулась женщина, стряхивая несуществующие пылинки с плеч племянника. — Просто постой рядом с «Голубым Огнём» и он определит твою сущность. Сегодня весь город узнает кто ты – «Наш» человек, либо же «Враг».
Петь немного разволновался. Он многое слышал о ритуале, но когда пришёл его день – тут же всё позабыл. И не мудрено, переход из детства в мир взрослых – это вовсе не шутки.
— Тётушка, а вдруг «Голубой Огонь» меня не признает? Вдруг он решит, что я – враг?
— Хи-хи-хи, разве это возможно? — рассмеялась женщина. — Не бойся, трусишка, на моей памяти не было ни одного случая, чтобы праздник «Единения» прошёл неудачно. Переживать не о чем.
Из дома Петь и тётушка вышли с наступлением сумерек. По улицам бегали фонарщики и зажигали огни на столбах и гирляндах. Толпы нарядных людей сновали на просторной площади Красной улицы, торговые лавки продолжали работу, особенно те, что торговали сладостями и сувенирами, а в соседнем дворе готовили вечерний салют. Возбуждённые старшеклассники метались между друзьями и родителями, выплёскивая на окружающих свои переживания, радость и трепет перед грядущим ритуалом.
В какой-то миг людей стало так много, что Петь и тётушка потерялись. Женщина завела разговор со своей старой подругой у лавки с косметикой, а парень этого не заметил и пошёл дальше по улице. Петь радостно приветствовал всех прохожих, кланялся старикам и отдавал почтение взрослым, пока в один прекрасный момент над ним вдруг не нависла хмурая тень, напугав школяра до дрожи в коленках.
— Держи! — прохрипел грубый голос, а морщинистая рука протянула парню хрупкую стеклянную сферу размером с кулак. Это был тот самый бродяга из переулка. Старик вложил сферу школяру в руки и в мгновение ока растворился в толпе, как и не было вовсе.
Петь осмотрелся, успокоил дыхание и когда понял, что бродяга ушёл, пригляделся к его подарку. Сфера была абсолютно прозрачной, будто слеза хрусталя, и имела очень правильную форму. Мир сквозь неё выглядел слегка туманным и искривлённым, но в то же время очень красочным и притягательным. В какой-то миг парень осознал, что уже долго разглядывает городские постройки и прохожих через кристалл и что убирать его от глаз ему вовсе не хочется.
— Ах вот ты где, проказник, — послышался позади голос тётушки. — А я ищу тебя по всей площади.
Петь почему-то испугался, опустил артефакт старика, а потом и вовсе сунул его за пазуху.
— Иди за мной, — взяла она подопечного за руку. — Скоро начнётся.
Петь и тётушка протолкались к центру площади. Там уже находились все его товарищи из семинарии. Вань и Лёш топтались в группе других одноклассников и незаметно для взрослых потягивали вино, а здоровяк Миш стоял в сторонке и обсасывал большой леденец. Перед ребятами громоздилась огромная каменная жаровня, в сердце которой была выложена гора сухих дров, присыпанная магическим порошком. Там же неподвижно стояла стража на карауле, на троне восседал городской голова в парадном камзоле, которого по пятам преследовали мелкие городские чинуши, и все полу-знатные-полу-благородные господа и дамы. Петь занял своё место у будущего костра.