В какой-то миг колдовская искра поразила и тётушку. Она пробила грудь и навсегда изменила облик женщины. Петь вскрикнул от ужаса, когда родственница вдруг осеклась, приосанилась и начала изменяться. Её платье осыпалось трухой, оголяя стройное тело. Волосы вдруг ожили и превратились в гремучих змей, глаза почернели, а губы высохли и потрескались. Неведомо откуда прилетела метла и позволила тётушке себя оседлать. Новоиспечённая ведьма взмыла над площадью и заливисто расхохоталась.
— Мы вместе, их-хи-хи-хи! — кричала тётушка на всю площадь. — Мы одно целое! Да здравствует ритуал «Единения», их-хи-хи-хи!..
Ведьма летала над городом и под ней бесновалась монструозная масса. Зубастые, клыкастые, уродливые, но зачастую просто жалкие особи истово радовались переменам. Они жаждали действий, нуждались во врагах и ненавидели всё, что видели вокруг.
Вдруг визг и вой прекратились. Свинорылы и крысоморды, вислобрюхи и кожадакости, гадкорожи и гнилорты – все как один замолчали и уставились в сторону Петя. По головам и по шёрсткам прошла волна возбуждения. Послышалось утробное рычание. Бывший городской голова, а нынче существо неопределённого вида, приподнялся на своём троне и указал на школяра раздвоенным свинячьим копытцем:
— Вррааг! — взревело существо и его рёв подхватили иные.
Монстры бросились за парнем вдогонку. Петь бежал по улицам, не разбирая дороги, в то время как со всех закоулков ему на голову сыпались оплеухи, камни и болезненные пинки.
— Человек-человек…
— Схватим его…
— Убьём…
— Истр-р-ребим!..
На одном дыхании Петь вырвался за пределы города, но погоня за ним продолжалась. С неба слышался мерзкий ведьмин хохоток, а позади озлобленный рык и тяжёлые шаги. В темноте мелькали факелы, свистели косы, топоры и серпы. Горожане твёрдо вознамерились завершить ритуал «Единения» и расправиться над врагом. В какой-то миг парень понял, что сил уже не осталось, что ноги его подкашиваются в коленях и бежать он дальше не может.
Петь прижался спиной к покосившейся изгороди, поросшей лозами дикого винограда, прикрылся руками и попробовал достучаться до остатков человечности бывших людей.
— Уважаемый Миус, как же так, — вскричал парень. — Вы же меня знали с пелёнок.
— Враг, — указала на парня лохматая лапа.
— Тетушка Веста, вы сшили для меня школьную форму.
— Враг, — завизжала слепая старуха.
— Петь, Вань, Миш – мы ведь дружили с самого детства.
— Враг-враг-враг, — злорадно проквакали злыдни.
— Тётушка, вы же ухаживали за мной не хуже чем мама.
— Их-хи-хи-хи, вра-а-аг!
Монстры бросились в атаку всем скопом, но вдруг жалобно завизжали и отхлынули от школяра на несколько шагов. Стеклянная сфера, подаренная парню безымянным бродягой, вдруг разгорелась, будто утренняя звезда, и опалила шкуры всем тварям. Послышалась грязная ругань, завоняло паленой шерстью. Петь не сразу понял, что его спасло золотое сияние из недр стеклянного шара, но потом вскинул руку с артефактом перед собой и начал отгонять монстров подальше.
Твари хрюкали и рычали, пятились назад и топтали друг друга. В том месте, куда попадал свет кристалла, оставались волдыри и ожоги, шкура дымилась и плавилась. В какой-то миг свет разгорелся с такой силой, будто солнце достигло зенита, и все монстры вдруг испарились. Петь осознал, что стоит на дороге один и от усталости валится с ног.
— Хм, сам справился, — вдруг услышал он за спиной громкий голос бродяги. Волноваться поэтому поводу сил у школяра не осталось, так что он просто присел возле изгороди.
— Кто вы такой? — спросил Петь старика.
— Можешь звать меня Странник. Именно так я зову себя много лет.
— Что это за артефакт вы мне дали? — повертел Петь в руках угасающую сферу.
— Это светоч правды. Великий артефакт, испепеляющий ложь и снимающий злые чары.
— Он такой маленький, но таит в себе столько силы…
— Вовсе нет, — отмахнулся старик. — Светоч всего лишь огонёк, что укажет дорогу на пути к истине. На самом деле, чтобы победить ложь много силы не нужно. Достаточно искры, чтобы тьма отступила, ибо ложь сама по себе конструкция хрупкая и нуждается в постоянной подпитке, в то время как правда – есть фундамент всего.
— А зачем вы его дали именно мне?
— Больше не кому было, — пожал плечами старик. — Они сделали выбор сознательно.
— И что будет дальше?
— Сам решай, — ответил старик. — Быть адептом правды непросто. Это тяжкое бремя и сладит с ним только сильный. Пойдёшь со мной – и познаешь все тяготы жизни и коварство тьмы. Останешься – и со временем потеряешь человеческий облик. Выбор за тобой…
После этих слов Странник попросту развернулся и побрёл по дороге в темноту ночи. Петь несколько мгновений изучал светоч, любовался его красотой и разглядывал сквозь стекло окружающий мир, но потом встрепенулся и бросился догонять старика.
Он ведь не мог уйти далеко…
Конец