Не впечатлённый монологом гостя Дариуш отпил глоток из стакана. Симион с осторожностью посмотрел на свой, но всё же последовал примеру.
— Насколько мне известно, — начал Новак, — с окончания войны в Пепелище ни один отряд конфедератов и ни один истребительный батальон не пересекли восточную зону влияния. Не считая отравленной пустыни, нас и их разделяет Вольный город, а он до сих пор не определился с выбором. Это было частью договорённостей с УВП: пока город стоит сам по себе, оснований для нового конфликта ни у кого нет. Он должен выбрать сторону добровольно. Ни у них, ни у нас нет права на его оккупацию.
— Бросьте, — усмехнулся атаман. — Они придут и отберут всё, как это было с нами. Мы — единые: хотим целостной унитарной республики на всём Пепелище, а не того клочка, что Вольность щедро нам предоставила.
— Боитесь потерять власть?
— Власть мимолетна, господин президент. Я желаю одного — суверенитета.
— И потому приехали просить его у меня? — Президент закашлял. Его рука оттянула воротник с туго повязанным галстуком. Беляк насторожился. Появилось нехорошее предчувствие.
— Пан президент?
— Всё в порядке, полковник, — отмахнулся тот.
— Не притворяйтесь, что не знаете, — набрасывался со своей стороны Бесский. — Пусть их армия не так боеспособна, как раньше, но она до сих самая многочисленная. У них есть техника. Говорят, даже исправные самолёты.
— Ерунда. Ни у кого в мире не осталось авиации, — опроверг Новак. — Иначе бы наша встреча не состоялась.
— Перейду к сути, господин президент. Прошу вас возобновить поставки оружия и специалистов. Я укреплю позиции единых и потороплю Вольный город с выбором.
— Лучше ответьте, как много независимых бандитских группировок живёт и действует на вашей западной половине Пепелища? Десяток?
— Это не имеет отношения к нашей теме! — вскипел атаман.
— Имеет, Симион. Во время войны они принесли нам больше вреда, чем Генштаб УВП, мятежники и конфедераты. Под вашими флагами они мародерствовали, насиловали и сдавали захваченные нами позиции одну за другой. А сколько среди них было предателей, — усмехнулся Новак, но тут же помрачнел. — Что-то жарко…
Следивший за переговорами Собислав заметил, как заблестела от пота шея президента. Тот окончательно снял галстук и расстегнул пуговицу под воротником.
— …лично вы, Симион, обязались навести порядок, но не сделали этого. — Новак вытянул указательный палец в сторону атамана. — Вы стали ненадёжным, и боюсь, что ради сохранения перемирия я буду обязан прекратить поддерживать амбиции Единой Директории.
— Вы не понимаете, что говорите, — прохрипел от смятения Бесский. — Вы не можете…
— Могу. Я — президент Вольности…
Дариуш закашлял сильнее прежнего. Внезапно он затрясся, начал царапать на себе горло. Его рот был раскрыт, но мужчина не мог сделать ни вдоха. Собислав подскочил к президенту и увидел, как вздулись на лице вены, затянуло красными паутинами сосудов склеры глаз, и как пульсировала в бешеном ритме сонная артерия. Новака разрывало, а все дыхательные пути наглухо перекрыло. В конвульсиях он повалился на ковёр и залил белую шерсть кровью из носа. Асфиксия и давление убивали главного человека Бравой Вольности.
Наблюдавший за мучительной смертью Симион вскочил со стула и побледнел. Агонизирующему кряхтению вторил его неуместный шёпот:
— Он… умирает… Его отравили… — а после визг: — Охрана!
— Уведите его! — рявкнул Беляк.
Янус и Лех схватили атамана и потащили к дверям. Ворвались в зал вперемежку спецназовцы и радикалы. Придерживавший Дариуша за спину Собислав видел, как сходят на нет рваные корчи погибающего мужчины. Зрачки расширились, несмотря на свет в комнате. Изо рта потекла вязкая пена. Казалось, это тянулось бесконечно долго, хотя длилось не больше минуты. А после тело Дариуша Новака окончательно обмякло у Беляка на руках.
Полковник не мог сконцентрироваться. Откуда-то раздавались голоса, вбегали в зал всё новые люди, где-то за гранью сознания истошно вопил атаман Бесский. Собислав отскочил от тела, разглядел в толпе высокий стан подчинённого и крикнул: