- Вот тварь! - выдохнул он непонятно на кого ругаясь, то ли на кота, то ли на жука.
Я испугался нового приступа.
- Ты как? Достать лекарство?
Он отдышался, успокоил меня:
- Нет, отпустило, вроде.
Жук, кажется, присосался сквозь клеёнку прямо к столу. Я глядел и, проклиная его каждую секунду, радовался, что кот намеренно или не очень, но помог нам раскусить притворщика.
- Значит, жив, тварюга такая? - спросил я у жука.
За него ответил Палыч:
- Значит жив! - и проговорил в сторону комнаты, - Аристарх, котик мой хороший, не пугай нас так больше.
- Неоспоримый факт - кошки чувствуют много больше нас. И видят.
Палыч поддержал:
- Говорят, они не с Земли.
- А мы?
Он не ответил.
Я пожал плечами. Ещё утром я с уверенностью ответил бы «да!»
Но теперь - не знаю... Может быть и мы гости. Все оттуда, где живут инопланетные жуки, умеющие притворятся мёртвыми, и пятна, перемалывающие в фарш водителей на заправке.
Палыч почесал кончик носа.
- Я вот чего подумал... Аристарх сейчас доказал, что жук живой. Робот вряд ли так отреагировал на кота.
Я согласился:
- Похоже на то. Что нам это даёт?
- Раз этот жук боится кота, нужно это запомнить... и при случае использовать.
За малым я не заржал. Прыснул:
- Ха! Будешь теперь всегда его таскать как талисман?
- Нет, наверное, это не выход, но доля разумного в этом есть... Надо понять почему.
- Вряд ли жук испугался когтей, ты его тыкал ножиком и ему, похоже было параллельно.
- Может быть, звуки? Кот шипел и рычал?
Я скептически хмыкнул и не предупредив никого зашипел на жука.
Ноль реакции.
- Не действует.
- Может быть не та частота?
И тут меня осенило.
- Слушай, Палыч, я понял! Дело в запахе!
Вместо того, чтобы похвалить меня за замечательную идею, Палыч только лишь кивнул:
- Я тоже подумал об этом. Смотри чтобы не убежал! - он указал на жука, а сам пошёл в комнату. - Сейчас узнаем.
Пока Палыча не было я решил проверить, как сильно держится жук за стол. Сначала подёргал за клеёнку. Она не сдвинулась с места, жук действительно прицепился сквозь неё, прямо к столешнице. Подумал, что жук мог пробить стол насквозь, но нагнувшись, ничего такого не увидел.
Тогда моё богатое воображение начало подсовывать картинки из старых фильмов ужасов: я наглядно представил себе, как жук плавит кислотой стол, падает вниз, растворяет бетонный пол, падает... и так до самого первого этажа.
Тем временем вернулся Палыч. Его руки были по локоть в крови.
Я аж поперхнулся от увиденного и вопросительно простонал:
- Э-э? О-о?
- Поцарапал, зверюга... - ответил он. - Я пытался его из-под дивана вытащить, а он когтями...
Похоже, Аристарх умел постоять за себя. Защищался изо всех сил!
- Надо забинтовать и обеззаразить.
Но Палыч жестом остановил меня:
- Обожди! Ща мы кое чего проверим... Хищный ли он?
- Ты хочешь дать этой твари полизать руки?
- Не-е! Капну на него кровью...
И Палыч безрассудно занёс руку над жуком. Подождал немного, потряс чуток, кровь не капала. Конечно, кот поцарапал его сильно, но не до такой же степени, чтобы кровь хлестала.
Палыч сконфуженно посмотрел на меня, потом взял салфетку со стола и промокнул ранку. На салфетке осталась полоска крови - то, что нужно! Недолго думая, он накрыл салфеткой жука, так чтобы кровь обязательно попала на панцирь.
Мы подождали чуток - ничего не произошло.
И через пять минут - тоже.
Это его кот так напугал или он просто сыт?
Палыч авторитетно заявил:
- Не реагирует. Можно утверждать, что дело именно в коте!
Я парировал:
- Или ты невкусный.
Палыч поморщил нос, сказал:
- Была не была! - и положил ладонь на жука.
Я обалдело уставился на него.
- И чего? - тупо спросил я. - Ты что делаешь?
- Трогаю!.. Он тёплый. Чуть тёплый. Приятный на ощупь, кстати. Ну, насколько это возможно в данный момент, учитывая моё отвращение к нему...
- Да ты больной...
- ...он похож на кожу. На человеческую кожу...
- Извращенец...
- Странно! - он изумился. - Мне кажется, как будто я сам себя трогаю!
И Палыч убрал ладонь. На панцире остался отпечаток - копия человеческой ладони, пятерня с морщинами и мозолями.
- Палыч, это ты чего?! Твоя кожа?! - я по-настоящему испугался, подумав, что жук ободрал ему ладонь.
Но Палыч с обалдевшим лицом, посмотрел сам, а потом и мне показал ладонь. Всё было в полном порядке.
Получается, что жук сымитировал её. Как хамелеон, только круче! В объёме!
Но почему же он тогда не скопировал другие вещи, к которым прикасался? Салфетку, пластик переноски, клеёнку на столе?
Стало ясно, что жук копировал живую ткань.
- Ну, если в течение часа рука не отвалится... - сказал задумчиво Палыч - ...будем считать, что жук тактильно не опасен.