Era como si estuviese leyendo uno de sus artículos en el Journal of Forensic Sciences.
– Por favor, Laslo, en cristiano. Éste no es mi terreno.
– Descubriste la mancha producida por la descomposición.
– En realidad fue mi perro. -Señalé un pequeño frasco de plástico-. La pista me la dieron las crisálidas.
Laslo cogió el recipiente, desenroscó la tapa y depositó varias vainas en la palma de la mano. Cada una parecía un balón de fútbol americano en miniatura.
– De modo que ya se había producido la migración del gusano.
– Eso si la mancha procede de un proceso de descomposición.
Había tenido toda la noche para preocuparme por el descubrimiento de Boyd. Aunque estaba segura de que su olfato y mis instintos no se equivocaban, quería una prueba.
– Las crisálidas de gusano indican claramente la presencia de un cadáver. -Volvió a guardar las vainas en el frasco-. Creo que tu perro hizo un buen hallazgo.
– ¿Puedes determinar si se trataba de un animal?
– La cantidad de ácidos grasos volátiles nos dirá si el cuerpo pesaba más de cincuenta kilos. Muy pocos mamíferos alcanzan ese tamaño.
– ¿Qué me dices de la caza? Un ciervo o un oso pueden superar ese tamaño.
– ¿Encontraste pelos?
Sacudí la cabeza.
– Los animales en descomposición dejan toneladas de pelos. Y huesos, naturalmente.
Cuando un organismo muere, carroñeros, insectos y microbios se interesan inmediatamente por él, algunos se lo comen por fuera, otros por dentro, hasta que el cuerpo queda reducido a los huesos. A este proceso se lo conoce como descomposición.
Ruby hablaría en términos de polvo al polvo, pero el proceso es mucho más complicado que eso.
La masa muscular, que representa entre el 40 y el 50 % del peso de un ser humano, está compuesta de proteína, que a su vez está compuesta de aminoácidos. Al morir, la fermentación de la grasa y la proteína producen ácidos grasos volátiles, o AGV, a través de la acción de las bacterias. En el interior actúan otros microbios. A medida que avanza la putrefacción, los fluidos manan del cuerpo, llevando con ellos los AGV. Los investigadores llaman humores a esta mezcla.
La investigación de Laslo se centraba en el aspecto microbiano, analizaba los componentes orgánicos contenidos en la tierra que había debajo y alrededor de un cuerpo. Años de trabajo han demostrado una correlación entre el proceso de descomposición y la producción de ácidos grasos volátiles.
Observé mientras filtraba la tierra a través de un cedazo de acero inoxidable.
– ¿Qué es lo que buscas exactamente en la tierra?
– No uso tierra sino una solución de tierra.
Mi expresión debió de ser lo bastante elocuente.
– El componente líquido entre las partículas de tierra. Pero primero debo limpiarla.
Pesó la muestra.
– A medida que fluyen los líquidos corporales, la materia orgánica se une a la tierra. No puedo emplear extractores químicos para separarla, porque eso disolvería parcialmente los ácidos grasos volátiles del cuerpo en descomposición.
– Y alteraría sus dimensiones.
– Exacto.
Colocó la tierra en un tubo centrífugo y le añadió agua.
– Utilizo agua desionizada en una proporción de dos a uno.
El tubo giró velozmente durante un minuto para mezclar la solución. Luego Laslo lo metió en una centrifugadora y cerró la tapa.
– La temperatura en el interior se mantiene a cinco grados. Centrifugaré la mezcla durante cuarenta minutos, luego filtraré la muestra para eliminar los microorganismos que puedan haber quedado. Después el proceso es sencillo. Comprobaré el pH, la acidificaré con una solución de ácido fórmico y meteré la muestra en el cromatógrafo de gases.
– A eso llamo yo un curso intensivo.
Laslo terminó de ajustar unos controles, me señaló uno de los escritorios y nos sentamos.
– Muy bien. Como sabes, estoy buscando los productos de la descomposición de músculos y grasa llamados ácidos grasos volátiles. ¿Estás familiarizada con los cuatro estadios de la descomposición?
Los antropólogos y los investigadores forenses clasifican los cadáveres en cuatro estadios: fresco, hinchado, descompuesto o esquelético.
Asentí.
– En un cadáver fresco los cambios en los ácidos grasos volátiles son escasos. En el segundo estadio, un cuerpo se hincha como consecuencia de la fermentación anaeróbica, un proceso que se produce principalmente en los intestinos. Esto hace que la piel se abra y se filtren productos derivados de la fermentación ricos en ácidos butíricos.
– ¿Ácidos butíricos?
– Los ácidos grasos volátiles incluyen cuarenta y un compuestos orgánicos diferentes y el ácido butírico es uno de ellos. Los ácidos butírico, fórmico, acético, propiónico, valeriánico, caproico y heptanoico son detectables en la solución de tierra porque son solubles en agua. Dos de ellos, los ácidos fórmico y acético, son demasiado abundantes en la naturaleza como para resultar significativos en una muestra.
– ¿El ácido fórmico es el que causa dolor por la picadura de las hormigas, verdad?
– Exacto. Los ácidos caproico y heptanoico sólo se encuentran en cantidades significativas durante los meses más fríos del año. Los ácidos propiónico, butírico y valérico son mis preferidos. Son liberados por los cuerpos en descomposición y depositados en soluciones de tierra en proporciones específicas.
Me sentía como si hubiese vuelto a la asignatura de bioquímica.
– Puesto que los ácidos butírico y propiónico se forman por la acción de bacterias anaeróbicas en los intestinos, los niveles son muy elevados durante el estadio de hinchazón.
Asentí.
– Más tarde, durante el estadio de descomposición, las bacterias aeróbicas se unen a la fiesta.
– O sea que en el tercer estadio se produce un incremento en toda la formación de ácidos grasos volátiles.
– Así es. Luego se produce un brusco descenso al comenzar el cuarto estadio.
– No hay carne, no hay bacterias.
– No hay humores. Se acabó la función.
Detrás de nosotros la centrifugadora producía un leve zumbido.
– También he descubierto que todos los valores correspondientes a los ácidos grasos son más elevados justo después de la migración del gusano.
– Cuando las larvas abandonan el cadáver para convertirse en crisálidas.
– Sí. Hasta ese momento la presencia de insectos tiende a restringir el flujo de los líquidos corporales hacia la tierra.
– ¿La transición a crisálida no se produce a aproximadamente cuatrocientos DGA?
DGA significa «días de grados acumulados», una cifra que se calcula sumando las temperaturas medias diarias.
– Con ligeras variaciones. Lo que nos lleva a un punto muy interesante. La producción de ácidos grasos volátiles depende de la temperatura. Por esa razón podemos utilizarla para determinar el tiempo transcurrido desde el momento de la muerte.
– Porque un cadáver producirá la misma proporción de ácidos propiónico, butírico y valérico para cualquier DGA determinada.
– Exactamente. De modo que el perfil de ácido graso volátil puede proporcionar un cálculo del TDM.
TDM es la abreviatura que emplea el investigador para «tiempo desde la muerte».
– ¿Consultaste los datos del Servicio Meteorológico Nacional?
Fue hasta unas estanterías y regresó con una fotocopia.
– Fue un proceso asombrosamente rápido. Normalmente lleva mucho más tiempo. Pero tenemos un pequeño problema. Para obtener un cálculo realmente preciso del TDM necesito tres cosas. Primero, las proporciones específicas de ácido graso.
Señaló la pantalla de un ordenador unido al cromatógrafo de gases.
– Tendremos esos datos en poco tiempo. Segundo, los datos del Servicio Meteorológico Nacional correspondientes al lugar donde fue hallado el cadáver.