– Y tenía miedo de ti.
– ¿De mí?
– De ti, cariño.
Me llevó un momento asimilar esa noticia.
– ¿Dónde está ahora?
– El juez no consideró que hubiese peligro de que huyera o de que su vida corriese ningún riesgo, de modo que le dejó marchar. Sigue viviendo en una cabaña alquilada en Cherokee.
– ¿Por qué llamó Parker Davenport a Midkiff antes de pegarse un tiro?
– Para advertirle de que el asunto estaba a punto de destaparse. Por lo visto ambos conservaron su amistad después de que Midkiff abandonara H amp;F. El vicegobernador fue el responsable de que a Midkiff no le molestase nadie durante todos estos años. Davenport se las arregló para convencer a los miembros del club de que Midkiff no suponía ninguna amenaza para ellos; a cambio, Midkiff mantuvo la boca cerrada.
– Hasta ahora.
– Hasta ahora.
– ¿Qué es lo que ha explicado?
– H amp;F siempre contaba con dieciocho miembros. De ellos seis chicos afortunados formaban el círculo interno. Muy exclusivo. Sólo cuando un miembro de ese círculo interno moría, se procedía a elegir a un sustituto del grupo en general. El banquete de iniciación era traje de etiqueta, capucha roja, postre a cargo del recluta.
– Carne humana.
– Sí. ¿Recuerdas a esos Hamatsa de los que me hablaste?
Asentí, demasiado asqueada para contestar.
– El mismo sistema. Solamente que nuestros caballeros caníbales se limitaban a compartir la carne de un muslo de cada víctima. Era como un pacto de hermandad de sangre. Aunque todo el club se reunía de forma regular en la casa de Arthur, Midkiff jura que sólo los miembros del círculo interno sabían lo que realmente ocurría en esas ceremonias de iniciación.
Pensé en las palabras que me había dicho Ralph Stover. «Encontré mi ofrenda».
– Tucker Adams fue asesinado en 1943 cuando murió Henry Arlen Preston, que era miembro del círculo interno, y Anthony Alien Birkby se unió a la élite. Cuando Sheldon Brodie murió ahogado en 1949, Martin Patrick Veckhoff fue el elegido para integrarse al círculo interno y Edna Farrell fue su víctima. Anthony Alien Birkby murió en un accidente de circulación diez años más tarde, su hijo recibió la aprobación para formar parte del círculo interno, y Charlie Wayne Tramper acabó en la mesa de la Comunión.
– ¿A Tramper no lo había matado un oso?
– El joven Birkby tal vez hizo algo de trampa. Por cierto, en el funeral de Tramper fue donde Parker Davenport conoció a Simon Midkiff. Y Midkiff conoció a Tramper cuando estaba investigando a los cherokee.
– ¿Sabía Midkiff lo que le había ocurrido a Tramper?
– Afirma que no tenía la más remota idea.
– ¿Cómo fue captado Midkiff por H amp;F?
– En 1955 el joven profesor acababa de llegar de Inglaterra y le habían dicho que buscara a Prentice Dashwood, un viejo amigo de la familia. Dashwood fue quien reclutó a Midkiff para las filas de H amp;F.
– Nunca consiguió entrar en el círculo interno.
– No.
– Pero Davenport sí lo hizo.
– Después del funeral de Tramper, Midkiff presentó gradualmente a Davenport a los hermanos. La idea de una élite intelectual atrajo a Davenport, quien acabó por unirse al club.
– ¿Aunque era del condado de Swain, Davenport nunca se había enterado de la existencia de esa casa en el bosque?
– No hasta que se unió a la hermandad. Aparentemente nadie sabía de su existencia. Estos tíos eran increíbles para mantenerse ocultos. Entraban y salían del bosque después de que hubiese anochecido. Con el correr de los años, todos olvidaron que la casa se encontraba en ese lugar.
– Todos excepto el viejo Edward Arthur y el padre del reverendo Luke Bowman.
– Exacto.
McMahon revolvió el contenido de un cajón como si no estuviese seguro de si debía llevarse esas cosas o eliminarlas.
– Y el club jamás dejaba nada escrito.
– Muy poco.
Vació el cajón en la caja, volvió a encajarlo en el escritorio y abrió otro.
– ¿De dónde salió toda esta basura? -Se irguió y me miró-. Continuando con la cronología, John Morgan murió en 1972, Mary Louise Rafferty fue asesinada, y F. L. Warren ascendió un puesto. Para entonces, Midkiff ya estaba bastante desencantado con toda esa historia. Abandonó el club poco tiempo después.
– De modo que es posible que no haya tomado parte en ninguno de los asesinatos.
– Eso parece. Pero Davenport está pringado. En 1979 fue elegido para reemplazar a William Glenn Sherman en el círculo interno. El aperitivo de Davenport fue el hombre negro sin identificar.
– ¿Era importante que a las víctimas las escogieran de ambos sexos y diferentes razas?
– La idea era ampliar al máximo la variedad de la consumición espiritual.
– Pues vaya.
– Kendall Rollins murió de leucemia en 1986 y su hijo Paul ocupó su lugar.
– ¿Albert Odell fue la víctima?
– Correcto.
McMahon vació el contenido del segundo cajón.
– ¿Qué pasó con Jeremiah Mitchell y George Adair?
– Ahí tuvieron un problema. Cuando Martin Patrick Veckhoff murió en febrero pasado, Roger Lee Fairley fue elegido para la coronación. Le informaron acerca de los requisitos que debía cumplir y Mitchell fue secuestrado y asesinado. La muerte imprevista de Fairley cuando se dirigía al funeral de Veckhoff creó un grave problema y Mitchell fue metido en el congelador hasta que se resolviese el tema de la sucesión.
– ¿Por quién?
– Le dijeron a Ralph Stover que pronto sería su turno de pasar del círculo exterior al círculo interno, le explicaron cuáles eran las condiciones de ingreso y le pidieron que llevase a cabo algunas tareas extra. Guardó el cadáver de Mitchell en un congelador en el Riverbank Inn.
Reprimí un escalofrío.
– Por esa razón no había datos acerca de los ácidos grasos volátiles.
– Exacto. A principios de septiembre, Stover fue propuesto oficialmente para suceder a Veckhoff y el cadáver de Mitchell fue trasladado a la casa de piedra y colocado en el patio amurallado como paso previo a una ceremonia de admisión. Entonces fue cuando las cosas comenzaron a precipitarse. Algunos miembros del círculo interno se opusieron al ascenso de Stover, consideraron que se trataba de un individuo demasiado fervoroso, demasiado inestable. La disputa continuó durante un tiempo, comenzó el proceso de descomposición, lo que significaba que el cuerpo no podría ser utilizado para el ritual y el cadáver de Mitchell tuvo que ser enterrado en la cueva.
– Pero no antes de que los coyotes visitaran el lugar.
– Dios bendiga a esas criaturas.
– ¿Stover volvió a encargarse del trabajo sucio?
– Es nuestro hombre.
McMahon volcó el contenido de otro cajón dentro de una caja, la cerró con precinto y escribió algo con un rotulador en una de las caras.
– En cualquier caso, después de varias semanas de discusiones, la facción de Stover se llevó el gato al agua. George Adair fue secuestrado el primero de octubre. El accidente de la TransSouth Air se produjo el cuatro de octubre.
– Yo encontré el pie el cinco de octubre.
Apiló la caja sobre las anteriores y abrió un archivador.
– Como sabes, Stover también se cargó a Primrose Hobbs. Lucy Crowe encontró Stezaline en su apartamento en el Riverbank Inn. La receta había sido extendida por un médico mexicano a nombre de Parker Davenport. Stover tenía cuatro cápsulas en el bolsillo el domingo por la noche. La misma droga que utilizó con Primrose.
McMahon me miró.
– Crowe también encontró un trozo de alambre de acero que coincide con las marcas del garrote que aparecieron en el cuello de Hobbs.
Como un puñetazo en el estómago. Aún me resultaba imposible creer que Primrose estuviese muerta.
– Me dijo que lo hizo porque podía.
– Pudo haber recibido una orden del círculo interno o pudo haber actuado por iniciativa propia. Tal vez temió que ella hubiese descubierto alguna cosa. Probablemente le robó la llave y la contraseña para llevarse el pie del depósito y cambiar el informe.