Но это не поколебало Ингиной решимости идти только вперед, доказать всему миру, что первые победы не были случайными. В конце концов, самолюбие требовало поставить точку, положить конец всяким сомнениям относительно ее права быть самой сильной конькобежкой в мире.
В 1958 году первенство СССР проводилось в Ленинграде, в отличие от прошлого сезона – до чемпионата мира. «Звезды» собрались в том же составе. Только теперь претендентками на победы все чаще стали называть Артамонову и Рылову. Между ними и развернулась основная борьба.
Тамара на первой дистанции – 500 метров – обеспечила себе большое преимущество: более чем на две секунды она пробежала спринт лучше Инги. Это равнозначно примерно двенадцати секундам на «тройке». То есть целую прямую нужно выиграть. Попробуй-ка!
Стали спорить: Рылова или Артамонова? «Конечно, Рылова, – говорили одни, – она такую фору имеет». «Не скажи, – возражали другие, – вы что, не знаете Артамонову?»
Тренеры в раздевалке настраивают своих подопечных на боевой лад. Около Софьи Кондаковой и Риммы Жуковой – тренер Евгений Сопов, Тамару Рылову опекает Иван Аниканов, Зоя Холщевникова дает последние указания Инге… Обстановка накалилась, только развязка может всех успокоить.
Отрыв Рыловой был настолько ощутим, что, выиграв даже «полуторку» (1500 метров), Инга, хотя и заметно поправила свое турнирное положение, по сумме многоборья шла все-таки за Тамарой. Вот что значит выпустить из рук жар-птицу. Поймай-ка ее потом! И это несмотря на выигранную дистанцию 1500 метров, которую называют ключевой: по ней судят о шансах конькобежек на длинной стайерской дистанции, а также о примерном распределении мест при окончательном подсчете очков.
Догонять всегда труднее, слишком велик психологический груз «долга» перед соперником. Но что поделаешь, возникшая картина лишний раз убеждала: без хороших секунд в спринте побеждать в многоборье неимоверно тяжело. В будущем Инге придется подумать об этом основательно.
На следующий день поднялся сильный ветер, прямо с ног сшибал, иногда утихал. Но с тем, кто силен, и ветер справиться не всегда может. Инга, решив с лихвой расквитаться с соперницей за проигрыш на «пятисотке», лучше всех пробежала обе дистанции второго дня. Ей вручили красный свитер абсолютной чемпионки страны. Второй была Тамара. Далее – Белова, Савинцева, Кондакова и Стенина.
Что ж, три дистанции из четырех перед первенством мира, которое в феврале должно было состояться в шведском городе Кристинехамне, выиграть совсем неплохо. Уверенность Инги была на высоте, уверенность же соперниц поколеблена: как-никак, а начнут думать о своей слабинке. Только исключительно сильные способны оправиться от этого психологического шока.
Но это на дорожке приходится соперничать. В обычной же обстановке, не соревновательной, нет и намека на стремление кого-то опережать. Хочется простых, человеческих отношений, и встреча с черствостью всегда обижает. При всей доброжелательности большинства людей обиженному сердцу видится всеобщая несправедливость. Впечатление это способно разрастаться, подчиняя себе порой самые светлые и добрые умы.
Инга уловила эту немудреную, но очень важную истину. Во всех обстоятельствах, где она могла помочь другим, она помогала. И совсем не вдруг перед первенством мира 1958 года она вступилась за свою подругу Соню Кондакову… Кандидатура Софьи для включения в сборную команду СССР была под вопросом, хотя по результатам отборочных соревнований она в нее и вошла. Вместо Сони хотели взять более молодую конькобежку (ох уж это омоложение!). Из-за неопределенности – то ли поедет на чемпионат, то ли нет – Кондакова нервничала. Инга все чаще оказывалась рядом с ней. Она ободряла ее, говоря: «Раз ты по результатам отборочных попала в команду, значит, обязательно поедешь на первенство мира. Все должно быть по справедливости».
Инга, чтобы поддержать Соню морально, вместе с ней тренировалась, ходила с ней в столовую… Соня и не заметила, как настроение ее пришло в норму. А тут, к счастью, и радостная весть: Кондакова едет…
Соня ликовала, благодарила Ингу за все. Может быть, поэтому так великолепно и выступит она на чемпионате мира в Кристинехамне. Она, ветеран конькобежного спорта, над всеми, даже самыми сильными и молодыми, одержит здесь верх в беге на 1000 метров, а в сумме многоборья станет бронзовым призером…