Chmeee nu apăruse.
Louis se smuci, îşi aşeză din nou casca pe cap şi se întoarse spre discurile de păşit. Îl găsi pe Chmeee lucrând la comenzi.
— Ia asta! îi întinse Kzinul propriul echipament. Vin şi eu imediat.
— În regulă.
Louis aproape că-şi trăsese costumul presurizat, când apăru şi Chmeee pe Ac. Kzinul îşi dezbrăcă costumul.
— Nu ne grăbim, Louis! Ultimule, landerul nu mai poate fi folosit. L-am reglat să decoleze cu motoarele de fuziune şi să zboare pe Mons Olympus… Va fi, pur şi simplu, o diversiune. Teela ar putea pierde câteva minute pentru a-l distruge.
— Bine, se auzi în microfon. Şi eu pot raporta anumite progrese, dar n-am să vi le arăt. Ştiţi că e posibil ca Teela să-mi intercepteze comunicaţiile…
— Atunci?
Ultimul se teleportă de pe puntea de comandă. Acum putea vorbi fără nici un ajutor mecanic.
— Desigur, majoritatea instrumentelor mele nu mai funcţionează. Ştiu însă poziţia noastră. Există o sursă masivă care emite neutrino, probabil o instalaţie de fuziune, la aproape trei sute de kilometri spre babord, în sensul de rotaţie. Radarul de profunzime semnalează tot felul de cavităţi în jurul nostru. Majoritatea sunt de mărimea unor camere. Altele sunt imense, şi acestea au maşini extrem de masive. Cred că am identificat caverna goală care ţinea schelăria echipei de reparaţii, cel puţin după mărime, formă şi locaşurile din podea. Ieşirea ei este o uşă masivă, curbată, în peretele Hărţii, ascunsă de căderea de apă. Am găsit depozite conţinând ceea ce par a fi petece pentru majoritatea găurilor meteoritice, precum şi o altă trapă. Mai există nişte astronave mici, probabil de război — nu pot să precizez — şi încă o trapă. Sunt în total şase, toate ascunse de perdeaua de apă. Am reuşit să…
— Ultimule, trebuia s-o localizezi pe Teela Brown!
— N-am auzit bine îndemnul tău la răbdare, Louis…
— Louis Wu este om şi ştie ce înseamnă răbdarea. Tu, tu, ierbivor nenorocit, ai mult prea multă!
— Iar tu propui să omorâm varianta umană a unui Protector Pak! Sper că nu te aştepţi la un fel de duel… Crezi că o să ţipi şi o să sari, şi că Teela va lupta cu mâinile goale? Trebuie să luptăm împotriva ei cu minţile noastre. Răbdare, Kzinule! Adu-ţi aminte de foc.
— Continuă!
— Am reuşit să localizez poziţia lui Mons Olympus, la o mie trei sute de kilometri în sensul invers rotaţiei, la babord de noi. Presupun că Teela a menţinut un laser puternic asupra Acului, sau un artefact similar, pentru a ne ţine în stază în timp ce ne-a deplasat cei o mie trei sute de kilometri. Nu bănuiesc de ce…
— Ne-a adus acolo unde a avut la îndemână rocă topită, pentru a ne încastra în ea, interveni Louis. Aici s-ar putea să fie locul ipoteticei sale crime multiple. Mai trebuie să ne imaginăm cum. Tanj, poate că ne-a supraestimat inteligenţa!
— Vorbeşte pentru tine, Louis. Se pare că este sub noi. — Unul dintre capetele Păpuşarului se arcui în sus. — Aproape deasupra noastră, în raport cu orientarea navei, există un complex de încăperi în care pot fi detectate importante activităţi electrice, ca să nu mai menţionez emisia de impulsuri de neutrino, suficientă pentru a indica mai multe seturi de radare de profunzime. Am găsit, de asemenea, o emisferă având 62,08 kilometri în diametru, cu o altă sursă de neutrino, parţial în peretele ei superior. O sursă în mişcare. Emisia este întâmplătoare, întocmai ca la o instalaţie de fuziune. Nu s-a deplasat prea mult pe durata absenţei voastre, dar ar putea traversa cele o sută optzeci de grade ale domului în cincisprezece ore, plus sau minus trei. Mâncătorule de carne, războinicule, asta îţi sugerează ceva?
— Un soare artificial. Agricultură. Unde?
— La patru mii de kilometri, spre marginea tribord a Hărţii. Dar, de vreme ce voi veţi năvăli prin Mons Olympus, ar trebui să căutaţi la douăsprezece grade spre tribord, în sensul invers rotaţiei. Acolo ar putea fi pereţi care trebuie străpunşi. Aţi adus dezintegratorul portabil?
— Nu sunt complet inconştient, aşa că l-am adus. Ultimule, dacă landerul trebuie să atingă Mons Olympus, atunci vom ieşi prin discurile de păşit, direct prin sasul landerului. Dar Teela s-ar putea să-l doboare mai întâi.
— De ce ar face-o? Noi suntem încă la bord. Are şi ea radare de profunzime; va şti acest lucru.
— Uhuhu! Apoi va urmări landerul, va aştepta până vom apărea noi şi-l va distruge. Asta este înţelepciunea pe care semenii tăi o culeg din frunze?
— Da. Veţi intra în Mons Olympus cu mai multe ore înainte de sosirea landerului. Am setat sonda să ne urmeze. Există un disc receptor în ea. Evident, nu veţi mai avea cale de întoarcere la Ac.
— Uhuhu! Planul pare fezabil.
— Ce echipament o să utilizaţi?
— Costume presurizate, centuri de zbor, lanterne-laser şi dezintegratorul. Am adus şi asta. — Chmeee arătă ţesătura supraconductoare. — Teela nu ştie de ea. S-ar putea să ne ajute. Ar fi bine s-o coasem peste costumele presurizate. Tu, Harkabeeparolyn, ştii să coşi?
— Nu.
— Ştiu eu, spuse Louis.
— Şi eu ştiu, adăugă băiatul. Voi trebuie doar să-mi arătaţi ce vreţi.
— Bine. Nu pretind să fiu elegant. Să sperăm că Teela va utiliza lasere, şi nu proiectile sau o secure de războinic. Costumele de impact nu pot fi puse peste cele presurizate.
— Nu este chiar aşa, spuse Louis. De pildă, Chmeee, costumul tău de impact s-ar potrivi peste costumul meu presurizat.
— Înfofolit astfel, n-ai să te poţi mişca suficient de repede.
— Poate că nu. Harkabeeparolyn, te simţi în stare să participi la atac?
— Sunt nedumerită. Luptaţi împotriva unui Protector?
— Teela luptă împotriva noastră şi speră să piardă, răspunse Louis pe un ton blând. Nu poate s-o spună direct. Regulile după care joacă sunt înrădăcinate în creierul şi în glandele ei. Crezi ceea ce ţi-am spus?
Harkabeeparolyn ezită câteva clipe, înainte de a răspunde.
— Protectorul acţionează ca… cineva căruia îi este teamă că îi sunt supervizate toate vorbele şi faptele? Seamănă cu situaţia din Clădirea Panth, când am fost pregătită acolo…
— Exact. Iar supervizorul este Teela însăşi. Poţi să lupţi împotriva unui Protector, ştiind că lumea întreagă ar putea muri dacă pierzi?
— Cred că da. Cel puţin, pot să-i distrag atenţia…
— Okay. Atunci, te luăm cu noi. Avem un echipament ce fusese destinat altei femei din specia Constructorilor Oraşului. Am să te învăţ cât o să pot de mult despre ceea ce ai să porţi cu tine. Chmeee va pune costumul tău de impact între costumul presurizat şi stratul de ţesătură supraconductoare.
— Ar trebui să ia şi lanterna-laser a lui Halrloprillalar. Eu mi-am pierdut-o din neglijenţă pe a mea, aşa că voi căra dezintegratorul. Ştiu, de asemenea, cum să potrivesc bateriile de rezervă, pentru a-şi descărca energia într-o milisecundă.
— Acele baterii sunt creaţia semenilor mei, interveni Ultimul, pe un ton şovăielnic. Le-am proiectat pentru siguranţă…
— Dă-mi-le, oricum. După aceea, va trebui să închizi toate căile de comunicare. Ne aşteptăm ca Teela să mănânce şi să se-ntoarcă, înainte ca noi să terminăm pregătirile. Aş fi vrut să fi avut mai mult timp. Louis, arată-i lui Kawaresksenjajok cum să coasă pelerinele protectoare. Utilizaţi cablu supraconductor în loc de aţă.
— Mda, m-am gândit şi eu la asta. Tanj, şi eu aş fi vrut să avem mai mult timp!
Ţopăiră spre discurile de păşit, înfofoliţi şi înarmaţi cu toate dispozitivele.