Louis şi Harkabeeparolyn făcuseră rishathra în acea noapte. (Nu: făcuseră dragoste.) Nu se mai întâmplase de mult. Louis se temuse că-i dispăruse dorinţa. După aceea, ea îi povestise:
— M-am împerecheat cu Kawaresksenjajok.
El remarcase. Dar ea intenţionase să spună permanent, nu-i aşa?
— Felicitări!
— Aici nu este locul să creşti un copil. — Se jenase să spună: Sunt însărcinată. Fireşte că era însărcinată.
— Trebuie să existe Constructori ai Oraşului peste tot pe Lumea Inelară. Te poţi stabili oriunde. De fapt, mi-ar plăcea să vin cu tine, continuă Louis. Noi am salvat lumea. Cu toţii vom fi nişte eroi, presupunând că cineva ne va crede.
— Dar, Louis, nu putem pleca! Nici măcar nu putem respira la suprafaţă, costumele noastre presurizate sunt zdrenţuite şi ne aflăm în mijlocul Marelui Ocean!
— Nu suntem într-o situaţie atât de disperată! spuse bărbatul. Vorbeşti ca şi cum am fi fost părăsiţi goi între Norii lui Magellan. Acul nu este singurul nostru mijloc de transport. Există mii de discuri plutitoare de felul celui pe care l-am folosit. Există o astronavă atât de mare încât Ultimul a reuşit să-i prindă detaliile pe radarul de profunzime. Vom găsi, poate, ceva intermediar.
— Va încerca aliatul tău cu două capete să ne oprească?
— Din contră. Ultimule, ne auzi?
Plafonul răspunse „da” şi Harkabeeparolyn tresări.
— Eşti în cel mai sigur loc posibil de pe Lumea Inelară, continuă Louis. Ai spus-o chiar tu. Cea mai imprevizibilă ameninţare cu care te mai confrunţi este prezenţa străinilor la bordul navei tale. N-ai prefera, oare, să scapi de noi?
— Fără îndoială. Am şi sugestii. Să-l scol pe Chmeee?
— Nu, o să vorbim mâine.
Chiar la marginea prăpastiei, apa începea să se condenseze. De aici, curgea vertical. Devenea un râu, o cascadă de treizeci de kilometri înălţime. Baza era o mare de ceaţă care acoperea împrejurimile pe sute de kilometri.
Camera sondei era îndreptată în jos, de-a lungul laturii Hărţii Marte, şi nu le arăta decât apa căzătoare şi ceaţa.
— În lumină infraroşie însă, priveliştea se schimbă, spuse Ultimul. Uitaţi-vă!
Ceaţa ascundea o navă. Triunghiul îngust al unei nave ciudat concepute. Nu se zăreau catarge. Doar o clipă, gândi Louis. Treizeci de kilometri în jos…
— Chestia asta trebuie să aibă mai mult de un kilometru şi jumătate lungime.
— Aproape atât, fu de acord Ultimul. Teela ne-a spus că a furat o navă-colonie Kzinti.
— Okay.
Louis se decisese deja foarte repede.
— Am detaşat un filtru intact de deuteriu de la sonda pe care a distrus-o Teela, spuse Ultimul. Aş putea alimenta acea navă. Călătoria Teelei a fost epuizantă, dar a voastră nu va fi necesar să fie. Puteţi folosi discurile plutitoare pentru explorare şi pentru comerţ, când veţi ajunge la ţărm.
— Bună idee!
— Mai vrei un droud în funcţiune?
— Să nu mă mai întrebi vreodată asta, ai înţeles?
— Am înţeles. Răspunsul tău este evaziv.
— Corect. Poţi să demontezi o pereche de discuri de păşit de pe Ac şi să le montezi pe navă? Ele ne vor oferi posibilitatea de a ne replia, dacă vom da peste un obstacol adevărat. — îl văzu pe Păpuşar că se priveşte ochi în ochi şi adăugă: Ţi-ar putea salva viaţa. Mai există un Protector, care nu va mai trebui să părăsească Lumea Inelară, mulţumită nouă.
— Pot să fac asta, spuse Ultimul. Este însă acesta un mijloc adecvat pentru a ajunge la ţărm?
— Da, interveni Chmeee. Este o călătorie lungă… o călătorie de peste o sută cincizeci de mii de kilometri. Louis, semenii tăi presupuneau că o călătorie pe mare este odihnitoare.
— Pe marea aceasta, s-ar putea să fie mai degrabă distractivă. Nu va trebui să ne îndreptăm direct spre sensul de rotaţie. Există o Hartă a unei lumi necunoscute în direcţie opusă, la o distanţă mult mai mică. — Louis zâmbi către Constructorii Oraşului şi continuă: Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, n-ar fi bine să verificăm anumite legende pe cont propriu? Poate mai creăm câteva.
GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare în prima expediţie pe Lumea Inelară.
ARCADĂ: Lumea Inelară văzută de pe suprafaţa ei. Unii băştinaşi cred că lumea lor este o suprafaţă plată, înconjurată de o arcadă parabolică îngustă.
ARM: Poliţia Naţiunilor Unite. Jurisdicţia sa este limitată la sistemul Pământ-Lună.
BABORD: Partea stângă, atunci când se priveşte în sensul rotaţiei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRUL DE REPARAŢIE.
CENTRUL DE REPARAŢIE: (Ipotetic) Centrul de întreţinere şi control al Lumii Inelare.
CENTURAR: Locuitor din centura de asteroizi, Sistemul Sol.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor de Oraşe, un fel de radiator care permite obiectelor solide, marfă, pasageri etc. să penetreze scrith-ul.
DISCURI DE PĂŞIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizează metode mai puţin sofisticate, de pildă cabine închise de transfer.)
DROUD: Un dispozitiv mic ce se cuplează pe ceafa unui împătimit al curentului, cu scopul de a regla fluxul electric spre centrul plăcerii din creierul său.
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Păpuşarilor.
FOOCH (FOOCHESTH): Bănci de piatră răspândite prin parcurile de vânătoare Kzinti.
FLUP: Sediment de pe fundul oceanului.
HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR: Propulsoare superluminice, niciodată folosite de Outsideri, dar utilizate din ce în ce mai mult pentru călătoriile interstelare de către toate speciile din spaţiul cunoscut.
I-A FĂCUT-O: Expresie ce semnifică utilizarea (mal ales pe ascuns) a unui tasp asupra cuiva.
LANDER: Denumire generică pentru un vehicul de transport sol-orbită.
MARELE ŞLEM: Vezi NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTICĂ DE GRADUL DOI.
MUNŢII RĂSTURNAŢI: Munţi care se ridică pe lângă Zidurile de Margine. Ei posedă propriul lor sistem ecologic. Reprezintă o etapă în circulaţia flup-ului.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTICĂ DE GRADUL DOI: Dezvoltată de Păpuşarii Pierson, este infinit mai rapidă decât cea construită de Outsideri. Marele Şlem a fost astronava prototip, prima care a vizitat centrul galactic.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenţilor de aer, a vânturilor care se formează în jurul găurii făcute de un meteorit în fundaţia Lumii Inelare.
OUTSIDER: Formă de viaţă inteligentă a cărei biochimie este bazată pe heliu lichid şi efecte termoelectrice. Outsiderii călătoresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice, comercializând informaţii.
PLANTA SPAGHETE: Plantă comestibilă de pe Lumea Inelară, având această formă evidentă.
PLANTA WEENIE: Plantă comestibilă, răspândită în zonele umede de pe Lumea Inelară, asemănătoare pepenilor sau castraveţilor, dar care creşte în lanţ; un fel de aglomerări de rădăcini care se dezvoltă din noduli.
RĂDĂCINA COT: Plantă de pe Lumea Inelară, crescută pentru împrejmuiri.