— Эй, подожди меня, — позвала Адель. — Я сейчас.
Девушка помедлила и обернулась.
— Как тебя зовут? — спросила Адель.
— Филиппа, — будто бы сонно отозвалась та.
— А я — Адель, — улыбнулась она и нагнала еще одну претендентку, подхватив ее под руку. Девушка не возражала.
Они пошли вперед по пустынному проспекту, вновь вставая на «белую тропу». Все время до дворца они больше не общались, Филиппа была напряжена, даже слишком, но Адель позволяла ей идти чуть впереди. В отличие от нее самой Филиппа точно знала, куда направлялась. Может, все дело в той метке? В какой-то момент Адель обернулась и увидела еще несколько девушек, которые точно так же брели в сторону дворца, напоминая призраков.
Адель продрогла и плотнее закуталась в накидку, красивую, но не слишком теплую. Ноги немели от долгой ходьбы, но девушки не останавливались, чтобы передохнуть, шли вперед, как одержимые. Сколько же всего претенденток собрались в эту холодную ночь, чтобы заявить свои права на трон? Адель уже насчитала с дюжину девиц.
Масштаб Дворца трудно было оценить в темноте, но Адель знала, что территория его колоссальная, ведь он включал в себя ансамбль других дворцов, построек, а в самом сердце его возвышалась круглая башня Внутреннего Замка, увенчанная огромной мраморной чашей, символизирующей Святой Грааль. Но конечно сейчас этого было не разглядеть, и Адель дорисовывала все в своем воображении.
У ворот их все-таки встречали: из-под арки вышел мужчина во фраке и пригласил следовать за ним. Только сейчас Адель заметила, что зашли они не через главные ворота, которые обычно предназначались для торжественных событий. Но к чему все эти тайны?
Ну а что она в самом деле хотела? Въехать на бутафорском единороге совсем как принцесса Элейна, в сопровождении Канцлера?
Наконец девушки оказались в небольшой, но уютной гостиной, обитой красным бархатом, с бордовыми гардинами, украшенными золотом. Отдав верхнюю одежду и прижав к груди свой цветок — гвоздики были совершенно одинаковыми, — девушки прошли следом за мужчиной во фраке дальше, в гостиную просторнее, заставленную вазами и изящными креслами с изогнутыми ножками. Кресла образовывали полукруг перед тремя «тронами», каждый со своим гербом на спинке: золотым единорогом, серебристым дельфином и белой голубкой. Поодаль от тронов стояло чудовищных размеров кресло с львиными лапами и спинкой в виде страшного звериного оскала. Вот теперь все внутри Адель похолодело. Она и впрямь тут, во Дворце, и скоро произойдет нечто очень важное.
Ноги сами несли Адель вперед, к этим заветным тронам, и если бы ей сказали, какой из них выбрать, золотой, серебристый или белый, она бы пожалуй и не ответила. От восторга, что охватил ее, она опустилась на свободное кресло в первом ряду и не сразу поняла, что окликают именно ее:
— Дорогуша, что ты тут забыла? — спросили ее вовсе не учтиво, и Адель хотела уж было отмахнуться, но тут встретилась с не менее дерзким взглядом, чем мог бы быть и ее собственный.
— Простите?
— Первый ряд уже занят.
Наконец Адель смогла разглядеть девушку: высокая, с уложенными темными волосами, сверкающими карими глазами, в элегантном кремовом платье, она смотрела на Адель свысока, окруженная своими приспешницами. Все они криво ухмылялись, оглядывая Адель совсем как тот охранник.
— Очередная выскочка, — сказала девушка. — Зачем их сюда только пустили!
— Таковы правила, Марси, ты же сама знаешь, — сказала одна из ее «подружек».
— Твое место там, — проговорила Марси, указывая на группу девушек, которые устраивались на последних рядах. Среди них была и Филиппа, которая казалась чуть посвежевшей, а не тем привидением, что привело сюда Адель.
Две девушки в безукоризненных бледно-розовых платьях подхватили Адель под руки и согнали с уже насиженного места. Какие они сильные, подивилась Адель, пытаясь вывернуться из их цепких хваток. Может это и есть «цветы Монсальважа», которых растили во внутренних дворах? Чудесный из них вышел бы букетик. Ядовитый такой.
— Крысы, — фыркнула Адель в их сторону, за что тут же получила веером по губам от одной из них. Но тут в зал вновь вошел мужчина во фраке, и девушки приосанились и отошли от нее, а сама она была слишком ошарашена, чтобы ответить им сейчас. Если она устроит скандал, то может все испортить.
Адель потерла губы и расправила юбки своего платья, некогда белого, но уже утратившего новизну. На руку она повязала бутоньерку, но сейчас лента размоталась и цветы упали ей под ноги. Она не стала подбирать украшение, а развернулась и окинула взглядом девушек, которые, как и она, пришли сюда из-за Стены. Адель не горела желанием садиться рядом с ними и тем самым подчеркивать классовую разницу. Это означало бы сдаться прямо здесь и сейчас. Она сомневалась, что кто-то из них сможет стать королевой. Как? Если они даже не способны постоять за себя!