— Мы ждем вас, завтра …
Мужчина достал что-то еще, и Адель даже ахнула от неожиданности: это был живой цветок. Прекрасная синяя гвоздика с ажурными лепестками. Незнакомец вручил цветок Лили, которая не произнесла ни слова, лишь ниже опустила голову. Отчего-то создавалось ощущение, что это не просто тайный поклонник, и за всем этим скрывается гораздо больше.
— …отбор начнется в полночь, не опаздывайте, — и с этими словами мужчина развернулся, чтобы уйти, а Лили поспешила спрятать цветок под накидкой и скрылась за дверью.
Адель позабыла, зачем пришла к порогу леди Маргарет. Позабыла про перчатки, про то, что ее могут заметить. Она услышала заветное слово. Отбор. Что это значит? Лили? Правда, Лили? Они ведь говорят про отбор в королевы или ей чудится? Но Адель не могла отмахнуться от этого и решила все разузнать. Когда мужчина отошел на достаточное расстояние, она выбралась из своего укрытия и последовала за ним. В груди рождалось странное предчувствие: они шли в направлении района, где жила ее семья, и сердце подпрыгивало в груди с каждым шагом. Мужчина поправил на голове цилиндр, будто хотел скрыть лицо, и Адель это еще больше озадачило. Сколько еще таких писем и цветов у него за пазухой? И куда он сейчас идет? Вот-вот и они доберутся до ее улицы…
Адель была так увлечена, что не заметила, как врезалась в человека. Да так сильно, что отскочила и плюхнулась пятой точкой в пушистый снег. Шляпка ее, надетая наспех, слетела с головы, локоны растрепались.
— Несетесь как паровоз! — возмутилась Адель, поднимая голову и успевая краем глаза увидеть, как таинственный поклонник Лили скрывается за соседским домой, совсем немного не доходя до ее собственного. Разочарование ледяной коркой замуровало сердце Адель.
— Не надо прыгать под паровоз, — раздался густой голос над ее головой, и, оторвавшись от своей «жертвы», Адель наконец посмотрела наверх. Холодные голубые глаза, такие равнодушные… черный цилиндр, из-под которого выбивались черные кудри… какой же этот человек высокий… и возмутительно красивый.
Адель впервые в жизни не нашлась что сказать, ловя ртом снежинки. Одна, словно пух, попала в горло, защекотала, заставляя ее выйти из оцепенения.
Мужчина протянул ей руку в кожаной перчатке, и не дождавшись, когда Адель очнется, дотянулся до ее локтя и поднял на ноги. Разве что не за шкирку, вдруг подумалось ей.
— Благодарю… — выдохнула Адель, набрав в легкие воздуха, чтобы сказать что-то еще, но тут заметила возле своего дома неестественно лежащего человека. Пальто так напоминало… мамино.
— Пресвятая королева! — воскликнула Адель, бросившись в направлении неподвижно лежащей матери. В первый раз в жизни она внутренне молилась: пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть все будет хорошо…
Она подбежала к маме, падая на колени. Как же долго она пролежала здесь! Почему никто не помог! Адель приподняла ее, руки затряслись… но мама, она…
— Она дышит, — проговорил за спиной мужчина, сбивший Адель с ног. Он отодвинул ее в сторону и так легко поднял на руки совсем не худенькую леди Белерон. — Это ваш дом?
— Да, — отозвалась Адель, — пойдемте. — И она повела его к крыльцу, благодаря Святой Грааль за то, что мама дышала. И что этот крепкий мужчина решил помочь ей.
Дверь распахнулась, Мира тут же закричала, позвав отца, а когда леди Белерон занесли внутрь и Адель выбежала на крыльцо поблагодарить незнакомца, его уже нигде не было. И только сердце Адель билось будто бы в два раза быстрее.
Маму отогрели и напоили травяными отварами, которые всегда хранили на случай простуд — в холодное время года без них не обходилось, а зима с каждым годом будто бы становилась все длиннее. Дочери посменно дежурили у ее кровати, пока отец сокрушался, что оставил ее в таком состоянии и не довел до дома.
Но Адель винила только себя. Она позволила себе мечтать, совсем позабыв про состояние мамы. Стоило быть внимательнее.
Сейчас Адель сидела возле мамы, держа в руках вышивку, которую заливала слезами, и люто ненавидела себя. Как она посмела желать чего-то для себя, когда ее родным так плохо? И в то же время, она прекрасно осознавала, что если ничего не изменится в их жизненном укладе, то всем станет лишь хуже.
Возможно семье все же будет лучше без нее, особенно если она найдет себе применение. Как они смогут ютиться в комнате над магазином впятером?
Пришла Мира и предложила сменить Адель на ее «посту», и хотя та отнекивалась, сестра уговорила ее отдохнуть и немного поспать. Адель и впрямь провалилась в сон, вот только он совершенно не принес ей отдыха.