Он перевел дыхание и продолжал нервной скороговоркой, словно опасаясь, что не успеет высказать все до конца:
- Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе - вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно:- Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.
- Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины...
По два металлических полукруга, выдвинувшись из боковых стенок, плотно прижались к вискам Кирпатрика и Сторна. Лицо последнего было напряженным и бледным. Он-то знал, что сейчас должно произойти. Патрон же безмятежно улыбался, будто предвкушая занимательнее и безобидное приключение. Улыбку на его лице я видел последний раз в жизни...
Рассказчик сделал паузу, чтобы проглотить застрявший в горле ком.
- Установка заработала, наполнив помещение лаборатории глухим органным гулом. Веки Кирпатрика и Сторна сомкнулись, казалось, они погрузились в сон. Над их запрокинутыми лицами колебалось : какое-то фосфорическое марево.
Прошло около часа, и Сторн вскочил- свежий, энергичный, возбужденный. Инженер не сразу раскрыл глаза, а когда поднялся, его пошатывало. Сгорбленный, неуклюжий, словно внезапно разбитый параличом, он сделал несколько неловких шагов и едва не упал. Сторн поддержал Кирпатрика и помог ему усесться в энергиль. Он не спускал своих острых глаз с моего учителя, ловил каждое его движение. Думаю, Сторн впервые, как и я, видел человека, пережившего такое.
Спустя несколько дней выяснилось, что Кирпатрик утратил память. А еще он сразу как-то резко состарился. Дни напролет инженер неподвижно, не в состоянии даже пошевелиться, лежал у себя в комнате, тупо уставившись в угол. Безразлично смотрел на еду, если его кормили, безвольно двигал челюстями. Через неделю он выбросился из окна.
Павловский перевел дух; виновато усмехнувшись, проглотил несколько таблеток.
- Для поддержания сил,- пояснил он.- В последнее время не сплю по ночам, грезятся разные кошмары. Разумеется,- продолжал Павловский,- я не мог не связать внезапную болезнь и кончину Кирпатрика со странным экспериментом на вилле Сторна. Но я понимал: чтобы обвинить его в преднамеренном убийстве нужны веские доказательства. Поэтому стал наблюдать за Сторном. Он облегчил мне задачу тем, что почти не выходил из лаборатории. И знаете, что однажды меня поразило? Когда Сторн возился с приборами, то вполголоса напевал песенку. Что же тут странного, спросите вы. Но то была песенка покойного Кирпатрика, понимаете? Старая-престарая песенка, в которой учитель переиначил слова на свой лад,- именно так ее и мурлыкал под нос Сторн. Закончив работу, он отступил на несколько, шагов и, откинув голову, словно художник перед мольбертом, оглядел прибор - точно так, как делал инженер.
Я вздрогнул, будто увидел: привидение. И тут меня обожгла догадка. Я наконец понял, что сделал Сторн с помощью своей адской установки. Он ограбил мозг Кирпатрика, высосал, как пиявка, его память, знания, энергию разума настоящего ученого. Все это напоминает кошмарный сон, не так ли? горько усмехнулся Павловский.- Но это факт. И случай с профессором Лэкманом его подтвердил. Я не мог вмешаться и предупредить события,- виновато пояснил Павловский. - Во время своих блужданий у виллы попал под дождь и заболел. Около десяти дней пришлось провести в постели, а когда немного пришел в себя, узнал о происшествии с Лэкманом. Стоит ли говорить, что симптомы его неожиданной болезни очень напоминали то, от чего скончался мой шеф. И что накануне Лэкман тоже побывал у Сторна. Вот и все, -заключил человек с воспаленными глазами.- Теперь вы знаете, что совершил Макс Сторн. На языке юристов случившееся можно было бы назвать классическим убийством с целью ограбления. Только это куда страшнее. Сторн ведь не случайно выбрал своими жертвами тех, кто прославился в области конструирования роботов. Похитив их мозг, он стал обладателем немыслимого богатства, почти гениальным конструктором. Убийца - гениальный конструктор,- это страшно, не так ли?
Ну что ж, мне неизвестно, на что использует Сторн свои практически неограниченные конструкторские возможности, однако я знаю достаточно, чтобы обвинить этого мерзавца в преступлении. Я сделаю это сегодня. Почему сегодня, а не два года назад? Да потому, что я боялся! - почти выкрикнул Павловский.- Боялся, что меня сочтут безумцем. Боялся Сторна... От него словно исходит холодное дыхание смерти. Не судите меня строго, я всего лишь маленький человек. Но у этого человека есть совесть. Вчера я случайно оказался в лечебнице, где находится Лэкман. Я увидел его глаза - пустые, безучастные, увидел, как убиты горем его жена, дети. И что-то внутри меня взорвалось и жжет, невыносимо жжет сердце. Эта боль не утихнет, пока я не предъявлю счет Сторну. А если со мною что-то случится, знайте - на совести Сторна еще одно убийство. И тогда вы, Элен, должны сделать все, чтобы раздавить эту гадину...
Объемное изображение стало медленно исчезать. Мы с Элен молча глядели друг на друга.
- Теперь вам известно, почему я наблюдала за Сторном,- проговорила журналистка.- Есть долги, которые надо возвращать. А я в долгу перед Павловским.
- Пытались его разыскать?
- Разумеется. В центре космических исследований очень вежливо объяснили, что он отбыл в экспедицию на одну из отдаленных планет и вернется не скоро. Боюсь,- добавила она со вздохом,- что Павловский не вернется из своей командировки никогда.
- Вы верите в то, что он рассказал? История довольно жуткая.
- Да. Я ведь беседовала и с бывшей женой Сторна, Катрин Бакст. Она подтвердила, что с некоторых пор этот человек разительно изменился. Если допустить, что он похитил чужой мозг, все становится на свое место. А у вас есть основания сомневаться?
Я отрицательно покачал головой.
- Тогда объясните, как вышли на Сторна вы.
Мне не хотелось ей врать, к тому же это не имело смысла теперь, когда Элен Кроули могла стать моей союзницей.
- Думаю, Макс Сторн конструирует роботов-убийц, - сказал я. Запрещенное оружие нового поколения. Я видел его в действии. Довольно-таки эффективная штука.