Если бы нашими врагами были, скажем, гуупи, самуа, мантаноиды или свальды, землянин смог бы выделять конкретную особь из вражеской расы. Но не видевший галактов воочию не может понять, насколько они неотличимы. В результате каждый черный был для нас конкретным воплощением инопланетной равнодушной и безжалостной силы, независимо от своих индивидуальных особенностей. Как и тот урод, что на русском языке назвал себя Львом.
Встречаясь с ним, я каждый раз ловил себя на мысли, что совершенно не уверен: та же особь передо мной или какая-то другая черная тварь. Тело, произвольно меняющее форму, механический голос, выстреливающий короткие фразы, лишенные эмоций и оттенков.
Вообще многие события, происходившие на Кентерре, оставили у меня чувство нереального. Большинство помещений, в которых пришлось сталкиваться с галактами, являли собой правильные параллелепипеды без окон и мебели. Представьте абсолютно белые стены, пол и потолок, светящиеся ровным светом круглые сутки, и бесформенное нечто. Светопоглощение его поверхности настолько совершенно, что когда уродец протягивал свою черную псевдоручку, она была практически не видна на фоне остального тела. С двух-трех метров галактское черное существо воспринималось как двумерное!
Неизвестно, как бестии общаются между собой. Нами они командовали с помощью чего-то вроде речевого синтезатора. Челюсть отвалилась, когда галакт заговорил со мной на русском. В отсеке для пленных звучала унифицированная старлингва. Внутри взвода использовался земной всеобщий, русского не знал никто.
Намного позже узнал, что галакты легко загружают в речевой синтезатор любое наречие, но в первый момент был озадачен, признаю, шутка ли: инопланетный монстр специально выучил нашу речь ради меня, единственного ею владевшего.
— Зови меня Лев, — заявил галакт, когда я впервые покинул наше место заключения и был доставлен роботами в отдельный блок.
— Компьютеры наблюдали. За гуманоидами. Вывод. Ты — лидер. Можешь сражаться. Можно на завод. Твой выбор? Добровольно.
— Где лучше жизнь, на арене или на заводе? — ответил я вопросом на вопрос, хотя от самуа уже знал расклад в общих чертах. Черные амебы старались ничего не делать сами, и часть из них, звероводы, заставляли работать гуманоидов, преимущественно на огромных заводах. Кстати, с бытовой точки зрения жизнь в рабстве была почти комфортной, диковатые мантаноиды на своей планете обитали в куда худших условиях.
— Арена — достойно. Хорошо есть. Хорошо отдыхать. Много отдыхать. Раны лечить. Женщина встречается. Опасность тридцать две и три десятых процента. Завод — опасность ноль целых девять десятых процента. Отдыхать мало. Комфорт мало.
— Зашибись. После трех-четырех поединков я пойду в расход, только хорошо отдохну и трахну женщину? — Перспективка была совсем не радостной.
— Олег воин. Олег убил галакта. Олег убил мантаноида. Олег командует гуманоидами. Олег живучий. Риск мал. Нет точной оценки. Риск с фауной до девяти процентов. С галактом шестьдесят восемь процентов.
Вот, хоть одна радостная весть — я таки замочил одного ублюдка, у него был парализатор, а получил «привет» бластером. В результате имею рейтинг опасного отморозка. Посему в дуэли с черным ставки будут один к двум, хоть и не в мою пользу. Обнадежил, тварь!
— Одиннадцать побед с гуманоидом. Право уйти на завод. Лидер над простыми. Помощник галакта. Комфорт, — Лев начал мою вербовку.
Заманчиво, отдубасив одиннадцать человек (или почти человек), получить статус надсмотрщика над земляками и, прогибаясь под черными, обеспечить себе сносные условия существования. Только это не мой расклад. Вербуй мантаноидов, они с радостью согласятся, только дай им власть над другими.
— Не-е. На завод не хочу. Давай уж сцеплюсь с галактом. Но если его убью, меня тоже пустят в расход?
На сей раз представитель высшей расы собирался с ответом необычно долго, мертвый голос зазвучал секунд через пять.
— На Земле был спорт. Коррида. Бык убивал. Иногда человека. Не казнили быка.
Вот уж разъяснил! Значит, приравняли меня к быку, бессловесной скотине? Учтите, у скота бывают очень острые рога. Но я не спешил соглашаться. Надо было узнать, какая конфетка припасена за победу над галактом-спортсменом. Раз «комфорт» и «женскую встречу» обеспечивает банальная драка с гуманоидом.
— Три раза. Останешься жив. Полетишь домой.
Потрясающе. Уничтожить двух-трех врагов человечества и на белом коне, сойдет и шаттл, вернуться на Землю? Мать твою, в чем же подвох? Скорее всего — в мизерных шансах дожить хотя бы до третьего боя.