Генерал ещё раз скользнул взглядом по обнаглевшей физиономии.
- Весьма остроумно, Ингвар, прямо умереть со смеху. Ладно, слушай сюда, - гнев старшего по званию постепенно утих, ибо сейчас намечались дела куда более важные. - Ты нужен своему государству для одной сверхсекретной миссии, справиться с которой мало кто в состоянии.
- Прямо слова из боевика начала позапрошлого века, - Ларден отставил тарелку, спокойно приземлился в кожаное кресло на антигравах, безучастно висевшее в воздухе. - Сейчас вы мне скажете, что из множества кандидатур подходит именно моя в силу определённых обстоятельств. Попробуем угадать, каких. Нате Боже, что нам негоже?
- Именно. Главная причина - твоя отставка, полковник. Прости, но сам знаешь, что за списанными в утиль наблюдение минимальное. Зато в помощь тебе дадут троих-четверых бойцов, по желанию. И этот приказ не обсуждается.
- Опять освоение новой планетки для мультимиллиардера, который хочет обезопасить себя на случай ядерной войны, но не хочет общественной огласки? Снова многомесячные перелёты, сливающиеся в годы, страх заблудиться в бескрайнем вакууме? У меня нервные судороги от этого появились. Как взлетаем - так сразу. Я довольно повоевал на Земле и сверх меры бороздил космос. Там нет жизни, он мёртв. М-ё-р-т-в! - Почти по буквам прорычал полковник.
- Спокойно, - тихо произнёс Ник, - мы-то с тобой пока живы.
- Ни жуков, ни разумных рептилий, ни говорящих океанов, - с налётом раздражения продолжал собеседник уже тише. - Те планеты, где вероятно есть нормальная атмосфера, нам ещё не доступны. Так какой смысл? У военных подразделений кончились заказы, что они идут на поводу у взбалмошных толстосумов?
Генерал молчал, и ноздри полковника начали раздуваться от негодования. Кретинизм военных зачастую угнетал его, пожирая изнутри миллиметр за миллиметром, словно пламя, карабкающееся по листу сухого тонкого пергамента.
- Если ты не будешь меня перебивать, то узнаешь, что приказ дан Ватиканом.
На минуту повисла тишина, а брови Лардена попытались взгромоздиться на середину лба. Однако он быстро пришёл в себя, встал и принялся мерить шагами кабинет.
- Кто именно с вами связался? - наконец поинтересовался он.
- Доверенное лицо Его Святейшества, - многозначительно ответил хозяин кабинета, - серый кардинал викария Христового, сам аббат Даниэль. Теперь понимаешь, Ингвар, какая игра тут ведется?
Верхняя губа полковника дёрнулась по-волчьи, один кулак непроизвольно сжался. Об этом аббате ходили самые разные слухи, начиная от подкупов и шантажа в политических кругах по всему миру, заканчивая жестокими пытками неугодных в застенках монастыря близ окраин Флоренции.
- Причём аббат будет сопровождать вас на протяжении всей экспедиции в качестве официального представителя Папы.
- Сам полёт не официальный, а представитель официальный, вот тебе раз. Я бы предпочёл отправиться в путь с десятком бешеных гиен, а не с этим маньяком. Куда хоть летим, генерал Кимерс? К Альфе или к Тау?
- Нет, полковник, всё гораздо ближе. Можно сказать, предстоит прогулка налегке без изнурительных криогенных снов. Путь ваш лежит на Солнце.
Ларден расхохотался от души громким басом, мощные пластины бронированного комбинезона подпрыгивали в такт гоготу. Когда бурной реакции пришёл конец, он вытер волосатыми пальцами выступившие от смеха слёзы и уточнил:
- А полетим мы, как в анекдоте, ночью? Они там в своих кельях с ума посходили?
- Об этом, как упомянул Даниэль, позаботится Его Святейшество.
- Благословение своё перед запуском даст что ли? Или перекрестит на дорожку?
- Не знаю. Может, сам апостол Пётр будет вас сопровождать, но мне было велено подобрать наиболее подходящую кандидатуру и известить о конечной цели космической вылазки. Кроме того, категорически запрещено кому бы то ни было об этом распространяться. Даже твоя команда узнает обо всём, только когда выйдете в космос. А до того момента пусть думают, что летите на Меркурий. Были прецеденты, хоть и редкие. В случае же утечки информации, - генерал грохнул ребром ладони по столу, - пострадает не только моя голова, но и твоя задница, полковник. Запомнил?