- Очень жаль, что пришлось выбрать войну вместо спасения душ человеческих. Но, - святой отец возвёл очи вверх, - Господу нашему виднее, каким путём вести рабов своих в царствие небесное. Скажи, сын мой, тебе приходилось убивать?
- Пока что нет, лишь обездвиживать противника. Стараюсь работать аккуратно.
- При случае ты всегда можешь исповедаться, Эндрю, - аббат произнёс имя на европейский манер. - Хочешь ещё что-то рассказать?
- Да, - десантник с благоговением смотрел на курносого старичка, как ребёнок может смотреть на родителя, - я очень благодарен, что вы молитесь за обычных людей. Помню, отец отправился в горячую точку, а вернулся без одной ноги, на костылях. Я долго рыдал в подушку, в соплях путался, порывался отомстить и вернуть отцу ногу. Но матушка объяснила: священник молился Христу за нашего папу, иначе бы тот вообще не смог вернуться домой.
- Твоя мать говорила истину, - мягко пробормотал Даниэль, утвердительно кивнув.
- Так вот, хочу, чтоб вы знали, я пойду за любым служителем Церкви в огонь и воду. Только так я смогу отплатить жизнь моего отца.
- Рад это слышать, сын мой, - аббат поднёс к губам Андрея перстень, который тот, не колеблясь ни минуты, поцеловал. - И ты можешь рассчитывать на помощь Господа.
- Спасибо, святой отец. Простите, что побеспокоил.
Тагари лишь беззвучно присвистнул и убрался подальше вглубь корабля, чтобы остаться незамеченным. Лишь на утро он поинтересовался у здоровяка:
- Морэ[2], скажи мне, неужели ты считаешь, что молитвы спасли твоего старика от пули? Этот святоша пудрит тебе мозги.
- Заткнись и молчи, ежели не знаешь, - зло пробасил Андрей, выдвинув тяжёлую нижнюю челюсть вперёд. - Молись своим лошадиным богам, а моих не трогай.
Тагари сокрушительно развел руками, сунул их в карманы и презрительно вышел из комнаты, замер на пороге и напоследок грозно крикнул.
- Шувло чяворэ[3]!
21 мая, 2279 год, среда, полдень (по Земному времени)
До Меркурия оставалось рукой подать. Ларден заметно нервничал, а духовный надсмотрщик молился всё чаще, крестился всё яростнее. Казалось, он ничем другим больше не занят. Одни и те же бесполезные действия изо дня в день.
- Ну что, часов через пять сядем с теневой стороны, запрограммируем местных обитателей на осмотр нашей телеги, возьмём пару камешков на борт и двинем обратно? - капитан не оставлял попыток получить хотя бы кроху лишней информации от молчаливого командира.
Косить под дурака и играть в молчанку Ингвару надоело. Заглянув за ужином в равнодушные серые глаза итальянца, спрятавшиеся за стёклами диковинных очков, он раздражённо выдохнул, поиграв желваками. Затем достал нечто совершенно древнее - электронную сигарету - и принялся пускать кольца ароматного густого дыма по палубе один за другим. Немое удивление Сэнди не осталось без внимания:
- Ну, а что? Эти кнопочные симуляторы, имплантированные в кадык я с детства ненавижу. Скоро земляне напрочь забудут вкус настоящего табака. Уже и с Эспады семь какую-то дрянь активно возят. Мрут пачками, как китайцы в прошлом веке, а трава тоннами расходится. И, вообще, капитан, собирай-ка команду, мне давно пора объясниться.
Удивлённо выплюнув «есть», Пинн умчался в каюты, где дремали цыган с украинцем. Церковнослужитель явился сам буквально через минуту, тихо пристроившись в углу на прикрученном к полу стуле. Вероятно, подслушивал.
Голос полковника звучал иначе. Тембр и акцент остались теми же, а вот уверенность и властность куда-то пропали. Едва уловимая нотка паники вместе с сигаретным дымом растекалась по полу. Сумбур в словах выражал злобу и нездоровое возбуждение.
- По идее я должен был предупредить всех с самого начала, когда только набирал команду. Во-о-о-т, - он растягивал слова, нервно сжимая электронную сигарету, - но секретность операции категорически запрещала открывать рот. Да, святой отец?
Очередная струйка дыма вылетела из ноздрей Ингвара.
- Боюсь, что наш путь лежит несколько дальше той горошины, которая гордо зовётся Меркурием. Люди здесь не глупые, вижу, все поняли, что я имею в виду Солнце - нашу чёртову жёлтую звезду, поганый раскалённый желток на чёрной сковороде космоса.
- Это что, акт принудительного самоубийства? - Пинн вначале растерялся, но понемногу стал приходить в себя.
- А об этом не худо спросить у старого пеликана, засевшего в углу. Что скажете, аббат Даниэль? Не пора ли открыть карты?
- Пора, - немного механическим голосом проронил тот. - Дело в том, что пару месяцев назад до Ватикана дошла новость: в Индии были успешно синтезированы первые образцы ткани, созданной посредством фиксации и сближения кварков.